自动驾驶轮船蓄势待发

美国麻省理工学院《技术评论》(Technology Review)发表文章，称自动驾驶轮船已经蓄势待发。

人们费尽心力才在不久前制造出小型自动驾驶船只。目前已经出现了无人驾驶的潜艇和一些军用船只。最近，在类似世界帆船锦标赛和机器人国际帆船赛的赛事中，已经可以看到研究者操作数米长的自动驾驶小船，航行在开阔的水面上。但这些参加挑战赛的无人驾驶轮船研究者专注于解决最前沿的问题，而不是部署实用的机器。

现在一些公司正在认真考虑建造用于商业用途的自动驾驶船舶。最新的进展是一个刚刚宣布的、将在阿姆斯特丹开展的项目。这个2700万美元的计划被称为Roboat，将会有来自麻省理工学院、荷兰代尔夫特理工大学、瓦格宁根大学的研究者们建造一支能够在特定航道行驶的自动驾驶船队。该项目的期限是未来五年，但其第一艘船将于2017年下水。

尽管这个想法的初衷是利用这些运输船只在城市间运送包裹和乘客，它们也可以被用于根据需要建造桥梁或栈桥。另外，无人船舶公司Saildrone正在美国加利福尼亚建造小型无人驾驶船舶，它们被用于巡逻监测鱼群或收集环境数据。

与此同时，波士顿的Sea Machine公司也在建造自动驾驶船只，希望能够接管一些对人类有危险的任务，如操作拖船等。它的软件允许原型船进行独立开展点对点航行，能够避开障碍物或与其他同行船只一起工作。Sea Machine最近一直在波士顿港对这种船舶进行测试。

也有一些企业对全球航运业具有更大的雄心。2016年早些时候，劳斯莱斯发表了一个愿景，未来可以使用无人驾驶船舶开展集装箱货运贸易。劳斯莱斯海洋事业部总裁Mikael Makinen称该设想“与智能手机的破坏力相当”。他补充说，“智能船舶将改变船舶设计和操作的前景。”

他的说法很可能是对的。正如经济学家以前曾经指出，完全使用机器人的货船可以更快、更安全，且运输费用远远低于有人操作的同行。但它们的到来将需要一些时间。就像自动驾驶汽车的第一次面世，货运船舶将逐渐获得自主性的功能，如导航和机械操作。航行途中会有许多问题需要解决，而不仅仅是安全问题。毕竟，未来的海盗可能通过破解自动驾驶船舶来完全控制它。