《经济学人》：中国人工智能可赶超美国
《经济学人》发文表示，中国可能会在人工智能竞争中赶上、甚至超越美国。
2017年年初，关注全球人工智能发展的人士可能会注意到两件事情。第一件事情是，微软高管陆奇在1月表示，从自行车事故中恢复后，他不会回到这家全球最大的软件公司，而是会加入中国的领先搜索引擎公司百度，担任其首席运营官。第二件事情是，1月晚些时候，国际人工智能协会（Advancement of Artificial Intelligence）宣布推迟其年会，因为原定日期与中国的春节冲突。
这些最新信号表明，在某些人工智能领域，中国的地位可能仅次于美国，甚至可能超过了美国。人们普遍认为，人工智能对从数字助理到自动驾驶汽车的各个领域都至关重要。陆先生解释道，中国就是最好的选择，而百度是中国在人工智能领域最重要的参与者。“我们有机会引领人工智能的未来，”他说道。
这种说法同时得到了其他证据的支持。2016年10月，美国白宫在一份报告中指出，中国在深度学习（人工智能的一个分支）领域发布的期刊论文数量已经超过了美国。英国咨询公司普华永道（PwC）预计，到2030年，与人工智能相关的增长可推动全球国内生产总值（GDP）增长16万亿美元，而其中近一半的增长出自于中国。中国研究人员提交的人工智能相关专利数量在最近几年增长了近200%，但美国在绝对增长数量上仍然保持领先。
若要了解中国为何具备如此得天独厚的条件，我们需要从人工智能需要的输入方面着手。就计算能力和资本这两大最基本要素而言，中国都具有相当丰富的资源。从阿里巴巴和腾讯等科技巨头，到兴业数字金融（CIB FinTech）和优刻得（UCloud）等初创公司，中国公司都在以尽可能快地速度构建数据中心。美国咨询公司高德纳（Gartner）表示，近年来云计算市场一直以超过30%的速度增长，并会继续保持这一势头。根据中国咨询机构乌镇智库（Wuzhen Institute）的数据，中国人工智能公司在2012到2016年间获得了26亿美元资金。这一数字虽然低于其美国同行获得的179亿美元，但中国人工智能公司获得的资金总额正在快速增长。
尽管如此，真正让中国成为人工智能应许之地的却是其他两大资源。首先是研究人才。微软人工智能负责人沈向洋（Harry Shum）表示，中国人不光数学厉害，同时还拥有研究语言和翻译的传统。在阿里巴巴领导150名数据科学家的闵万里认为，在中国寻找顶尖人工智能专家的难度要大于美国。但据他预计，这种情况会在接下来的几年发生变化，因为大部分知名大学已启动了人工智能项目。根据一些预测数据，中国拥有的训练有素的人工智能科学家超过了全球总数的五分之二。
中国拥有的第二大优势是数据，这是人工智能最重要的组成部分。过去，软件和数字产品主要遵从代码中制定的规则，这让拥有优秀编程员的国家/地区获得优势。随着深度学习算法的出现，此类规则越来越多地依赖于从大量数据中提取出来的模式。可用的数据越多，算法能够学习的内容就越多，人工智能产品也会越智能。
中国的庞大规模和多样环境为这种循环提供了强大的动力。仅就日常生活而言，中国近14亿人口生成的数据比其他所有国家生成数据的总和还要多。即使是罕见病症，中国也有足够的样本来教授算法学习如何进行识别。由于输入中文字符比西文字符繁琐，中国民众也比西方民众更倾向于使用语音识别服务，所以相关企业能够拥有更多的语音片段来改进语音产品。
数据世界的沙特阿拉伯
真正让中国变得与众不同的是其庞大的互联网用户数量。中国拥有约7.3亿网民，远超其他任何国家。几乎所有中国网民都通过智能手机上网，这种工具生成的数据远比台式电脑生成的数据更有价值，主要原因在于这些设备包含传感器并可由用户随身携带。例如，在沿海大城市，小额购买中的现金交易几乎已经消失，人们借助随身携带的设备通过支付宝和微信支付等服务进行结算。
中国人似乎不太关注隐私问题，这让收集数据变得更加容易。以迅速席卷中国各大城市的共享单车服务为例，它不仅提供廉价交通，同时还是一场“数据比赛”。用户租赁自行车时，一些公司会使用自行车上附加的GPS设备跟踪租车用户的运动轨迹。
中国的年轻人似乎特别热衷于人工智能服务，并且对自己的数据被使用这件事的态度十分随意。小冰是微软运营的聊天机器人，现在拥有超过1亿的中国用户。和小冰之间的交谈通常在晚上11点到凌晨3点之间发生，话题通常关于用户在白天遇到的问题。小冰从互动内容中学习并变得越来越聪明。它现在不仅能够加油鼓劲和讲笑话，还创作了首部人工智能执笔的诗集《阳光失了玻璃窗》，这在中国文学圈激起了关于是否存在人工诗歌这种产物的热烈讨论。
中国人工智能的另一个重要支持来源是政府。这项技术在中国目前的五年计划（十三五计划）中占据了重要地位。科技公司正在与政府机构开展密切合作。例如，百度被要求领导一个深度学习国家实验室。因此，政府不太可能会对人工智能公司施加过于严格的监管。中国有40多部法律包含了与保护个人数据有关的条款，但几乎没有执行。
创业者正在利用中国的人才优势和数据优势。许多人工智能公司一到两年前才成立，但很多都比其西方同行取得了更快的进步。“中国人工智能初创公司的迭代和执行速度通常更快，”李开复解释道。他曾在2000年负责谷歌中国，现在则是风险投资公司创新工场（Sinovation Ventures）的负责人。
因此，中国已经汇聚了大量人工智能领域的独角兽公司（即，价值超过10亿美元的初创公司）。总部位于北京的新闻聚合服务提供商《今日头条》采用机器学习技术，根据读者的兴趣和所在位置等信息推荐文章；还使用人工智能过滤虚假信息（在中国，这主要是指可疑的养生保健内容）。另一家人工智能初创公司科大讯飞开发了一款语音助理，它能够将普通话翻译为多种语言，包括英语和德语，甚至还能识别俚语以及具有背景噪音的发言。旷视科技（Megvii Technology）的面部识别软件Face++则几乎能够瞬间识别出一个人的身份。
天网生活
在旷视科技总部，访客会看到一场展示。大厅里的摄像头让人们不再需要出示身份证件：员工无需出示自己的工牌即可直接进入。办公室里到处都有类似的设备，它们的馈送信息则在视频墙上显示。当一张人脸在墙壁上出现时，它会立即被白色矩形包围，并显示有关该人员的文本信息。屏幕右上角显示的字母为“Skynet（天网）”，这正是电影《终结者》中试图灭绝人类的人工智能系统的名字。旷视科技已经开始帮助支付宝和网约车公司滴滴出行查验新客户的身份（将其面部与政府数据库中的照片进行比对）。
针对此类初创公司的成功，中国的科技巨头也开始在人工智能领域投入大量资金。百度、阿里巴巴和腾讯（合称为BAT）正在研究许多相同的服务，包括语音识别和面部识别。但这些公司同时也在尝试借助自己的现有优势主导特定的人工智能领域。
腾讯目前为止最低调；该公司直到最近几个月才建立了自己的人工智能实验室。但腾讯注定会在人工智能领域占据重要地位，因为其拥有的数据量超过另外两家公司（百度和阿里巴巴）。它的微信聊天服务拥有近10亿帐户，同时也是数千个服务的平台，从支付、新闻到城市指南和法律援助，包罗万千。腾讯还凭借《英雄联盟》和《部落冲突》等热门游戏一跃成为世界顶尖游戏公司，这两款游戏在全球拥有的玩家数量都超过了1亿。
阿里巴巴已经拥有庞大的电子商务帝国，现在还投资了数十亿美元，希望成为云计算领域的领军企业。在2017年6月于上海召开的一场会议上，该公司展示了一项名为“ET城市大脑”（ET City Brain）的人工智能服务，这项服务可使用视频识别来实时优化交通状况。“ET城市大脑”使用路边摄像头拍摄的视频预测车辆的行为，从而调节现场的交通信号灯。阿里巴巴声称，在其大本营杭州，该系统已经将平均交通通行速度提高了11%。该公司还计划改进“ET医疗大脑”项目（ET Medical Brain）。该项目可提供用于药物发现和医学影像诊断的人工智能服务。阿里巴巴已经与数十家医院签约，以便获取所需的数据。
但命运与人工智能最紧密相连的却是百度，部分原因在于这项技术可能会是其追赶阿里巴巴和腾讯的主要机会。百度将大部分资源放在自动驾驶技术上：该公司想要让无人驾驶汽车在2018年进入市场，并在2020年提供全自动驾驶汽车技术。2017年7月5日，百度在北京举办的开发者大会上公开了其自动驾驶汽车软件“阿波罗”（Apollo）的第一个版本。
顺利开展阿波罗项目不仅要让车辆在街道上安全行驶，还涉及到管理面向外部开放的项目。谷歌旗下的自动驾驶汽车公司Waymo和电动汽车公司特斯拉（Tesla）等竞争对手对其软件和收集的数据戒备森严。百度不仅计划公布其程序的秘方（行话叫做“开源”），而且计划共享数据。他们的想法是，使用百度技术的汽车制造商也会采取相同的做法，从而为无人驾驶汽车打造开放的数据平台。用陆奇的话说就是“自动驾驶汽车的安卓世界”。
像北京人一样开车
中国企业在输出人工智能产品方面能够取得多大成功仍然尚待分晓。目前，只有极少数的产品在海外得到应用。理论上，这些产品应该会受到欢迎：在中国混乱的道路上接受训练的无人驾驶汽车在更加文明的欧洲交通环境中行驶理应毫无问题（相反，在德国街道上接受训练的车辆可能通不过北京的第一个十字路口）。但对于在事故容忍度更高、安全性更低的环境中训练出来的无人驾驶汽车，西方国家的消费者可能会有所迟疑。据称，中国各大城市都在争当自动驾驶汽车的测试场地。
除此之外，还存在另一个风险。数据是目前对于人工智能而言最有价值的输入，但其重要性可能已经降低了。人工智能公司已经开始使用模拟数据，包括来自电子游戏的数据。新型算法或许能够通过更少的范例变得更加智能。北京无人驾驶技术初创公司驭势科技（UISEE）首席执行官吴甘沙就警示说：“如果我们因为数据优势而停止算法创新，那么我们会面临真正的危险。”但目前看来，中国并未开始自满。在争夺人工智能霸主地位的大战中，中国将紧逼美国。