创立一年后,Pony.ai宣布了新一轮融资。
A轮,1.12亿美元,11家VC参与。晨兴资本和君联资本联合领投,天使投资方红杉中国、IDG资本跟投,弘泰资本、联想之星、普华资本、启宸资本、DCM、Comcast资本和硅谷未来资本等入股。
这是中国自动驾驶公司目前为止最大的单笔融资纪录,也可能是全球自动驾驶初创公司最高的A轮融资纪录。
即便自动驾驶不断升温,如此资本热捧,也不算多见,Pony.ai的“魔力”,还在持续。
是什么在支撑这种“魔力”?又会把Pony.ai带向何方?在自动驾驶风云变幻的这一年,Pony.ai可以说是这个行业中最知名的变局者。
在美国硅谷Fremont,Pony.ai的两位主要创始人,CEO彭军(JamesPeng)和CTO楼天城,向量子位讲诉了融资背后的种种考量,同时也是他们对于自动驾驶未来的判断。
量子位:这次没公布估值?
JamesPeng:我们不太愿意讲估值,虽然我们估值并不低,全球范围内也能排得上名次,但公布估值意义不大,我们每个阶段的融资,都是为了把每个阶段的事情做好。
量子位:无人车融资有阶段划分吗?
JamesPeng:融资是跟着无人车发展阶段走的。一开始是团队,然后是样车,接着组车队,进一步运营这个车队,每一个阶段都是能力的考验,也需要对应资金资源到位。
量子位:Pony.ai现在到什么阶段?
JamesPeng:我们会在今年第一季度推出车队,而且是运营这个车队。
量子位:怎么理解“运营”无人车队?
JamesPeng:从几辆车到几十辆,不仅是数字规模的增长,也需要运营能力不断跟上,从维护、保养、数据调度、维修、软件升级等系列问题,体现的是综合实力。
量子位:目前谁做得比较好?
JamesPeng:我们认为是Waymo,他们是唯一拥有大车队的无人车公司,有成规模的车辆稳定地7*24在路上跑。
量子位:也有其他公司号称有车队、开始进入运营阶段。
JamesPeng:无人车不能只是封闭园区跑一跑,或者宣传时跑一跑又收起来,那只是在吹牛。也不能是拿样车说话,1辆车到十几辆、再到几十辆,会有很大不同。
这个车队指的是一种技术相对稳定,可持续运营的车队,对技术要求还是非常高的,不是简简单单把车放出去。或者说数量不是最重要的,显然还是质量。有几十辆车这不难,你买几十辆车就好了,把传感器一装。这不是我们的目标。
量子位:所以是运营车队需要这么多资金?
JamesPeng:车队关乎自动驾驶下一步的核心,而建一个车队所需要的人力、物力、财力,需要我们融这么多钱达到目标。
量子位:A轮就这么大,往后每一轮只会需要更多,是否会有担心?
JamesPeng:我们没有这样的担忧,核心原因是行业潜力巨大,这是一个万亿级市场,你们看到很多创业公司融资竞技,但车厂、Tier 1(一级制造供应商)投入比这都大得多,甚至所有无人车创业公司的融资加起来,都没有1家OEM厂商投的钱多,他们都是几十个亿往里砸。其他的大公司,也都不断往里砸钱。
量子位:大公司指的是互联网公司?
JamesPeng:对,像BAT、华为,都往里进了,但还没到大规模进入的阶段。比如T和A刚刚开始投入,京东、美团、滴滴都在行动,但还不是大规模地往前走,创业公司其实只是很小一块。
量子位:但巨头大规模涌入,你们还有市场空间吗?
JamesPeng:大公司只会让行业发展更热,从大盘来看,很多VC都还没有出手,可能他们也在观望,所以市场上还有足够的钱推动行业往前发展,人才方面也是,目前真正进入这个行业的人才不算多。
量子位:什么样的人才?
JamesPeng:很多的编程高手、AI人才,其实还没有进入自动驾驶。人才资源角度来讲,未来潜力很大,发展空间自然很足。
量子位:你们现在有多少人?
JamesPeng:中美两地,一共70人,技术研发占绝大多数。我们的目标是3年后拥有400人的团队。
量子位:技术人才招聘的侧重点有哪些?
楼天城:从技术上讲,我觉得最重要的还是个人本身的能力,而不是他的经验。他的能力不仅表现在他做事方面,包括他是不是有开放的心态,有没有很强的学习能力,因为无人驾驶刚好需要这样的人才,因为它还有很多地方需要探索,我们需要一个能够跟公司、跟团队一起成长的把这个事情做出来的人才,之后才是相关的经验。这两个肯定是在经验之上的,有过一些控制的或者是一些无人车的经验的,也会有一些帮助。
量子位:怎么考察你说的第一个方面的能力?
楼天城:这个是最难的,最不会写在脸上。其实面试是非常有挑战性的,在很短的时间内达到这个目标,我们会尽我们的努力去多了解这个候选人,当然之前也是有工作过的一些推荐或者是经验,可以帮助我们做更好的判断。
量子位:教主你今年还要在清华姚班开无人车课程?
楼天城:对。
量子位:如果在这门课取得好成绩,能达到入职Pony.ai的标准吗?
楼天城:成绩之前,我们更关心应聘者的素质,包含道德情操等,都需要是一个比较正向的人,这是第一位的。不过姚班来说,确实顶尖人才非常多,我觉得不光是这门课本身我们团队中就有很多姚班同学。
量子位:人才是目前评判自动驾驶公司的标准?
JamesPeng:我觉得资本和人才肯定是核心。很多人问我当前的无人车竞争势态,我说还没有什么市场竞争,合作伙伴也多得很,目前竞争就两个:一个是人才的竞争,一个是资本的竞争,这二者往往是很多事情往后发展的最根本因素。
至于合作伙伴、政府支持、项目落地、产品定义,也都很重要,但都是水到渠成的事情。
量子位:目前无人车最大的挑战是什么?
JamesPeng:显然还是技术。就像我刚才讲的,还没有任何一家有一个成熟的产品。做到一个可以跑的无人车,与一直能跑、而且非常安全的车,这中间差别很大。
量子位:激光雷达是挑战吗?
JamesPeng:传感器一定是个短板,在所有的技术里面,传感器是中间的一个限制。当然,如果有某种特别特别强大的传感器,那一定会让自动驾驶变得更容易。
量子位:上次问过楼教主,他说你们认为无人车发展还在大哥大阶段。
JamesPeng:这个阶段还在继续,但由于整个科技发展速度越来越快,发展速度上可能要比手机快得多,毕竟手机发展速度就已经比PC发展快得多了。无人车也一样,现在还比较初级,但发展速度非常快。
量子位:有大公司对你们创业做无人驾驶不看好,这是一个投入巨大的事情。
JamesPeng:确实投入巨大,这方面的挑战存在,但历史发展已经无数次证明了:创业公司在创新领域会跑得更快。比如即便成功如微信,也诞生在广州,而不是腾讯总部深圳,这可能不是偶然而已。我们都在大公司工作过,清楚组织壮大后遭遇的问题。
量子位:但汽车行业里的有些问题,是否巨头比初创公司更有优势?比如汽车召回的风险承受能力。
JamesPeng:我觉得到那个阶段(汽车召回),我们也会有了相应的风险承受的体量。
量子位:所以你们会始终独立自主,不会引入战略投资方?听说不少巨头找过你们。
JamesPeng:我们这么看这个问题:车厂也好、巨头公司也好,现在并不少。但好的创业公司、有竞争力的创业公司,并不多。
如果从全局来看,越早拿战略投资、越早站队,其实越不清晰。我们还是倾向于独立发展,这也是这次都是纯财务投资的原因。或许未来市场更清晰了,引入战略投资者也并非没有可能。
量子位:市场明朗指的是?
JamesPeng:比如车厂、大公司,谁真正最有决心想把自动驾驶做成?谁会持续投入?现在其实还不清楚。所以我们现在宁可不站队,继续观望。再过个一年、两年,市场情况会明朗得多。我觉得自动驾驶这件事,合作伙伴是需要的。
量子位:如果对2017做个总结?
JamesPeng:这是我们创业的第一年,一切进展都很快,我们有不少优秀的同事加入,大家有共同的目标,希望更早把安全的自动驾驶方案推向市场。
量子位:2018目标呢?
JamesPeng:我们的运营车队,会在2018年第一季度推出,这会是一个看得见、感受得到的产品方案。
JamesPeng向量子位强调:虽然无人车还没有产品可以直接比较,但由于对真金白银负责,VC投资都会把各家无人车里里外外扒一遍,VC现在可以是无人车公司的评判参考。
对于Pony.ai,有如下这些VC的评价:
君联资本董事总经理靳文戟:无人驾驶是汽车科技发展必然趋势,相比传统的汽车市场将是一个全新的市场,新的商业模式和用户需求都会被重新塑造,巨大市场潜力使无人驾驶领域有着广阔的发展前景。
小马智行是极少数拥有成功经验、具备各个方向完备的研发人才储备及技术积累的公司,从产品架构设计、系统整合、人工智能技术均处于业界领先地位,我们相信小马智行公司是国内最有机会一步到位实现通用无人驾驶S.E.A. Level 4级别技术商业化公司之一。
晨兴资本合伙人张斐:我们非常欣赏James和天城领导的顶级技术工程团队,无人驾驶是个很长又很难的雪坡,我们希望和团队一起长期合作,携手开拓未知的新世界。
红杉资本中国基金合伙人周逵:团队在技术专业知识方面享有盛誉,并表现出高效快速的执行力。我们很高兴成为小马智行的合作伙伴,共同探索这一前程远大的行业。
IDG资本合伙人过以宏(Young Guo):小马智行拥有中国最顶尖的自动驾驶研发团队,有效保证了其在新的商业模式探索中的领先地位。