Nature：算法验证新历史，丝绸之路或早2500年出现

【新智元导读】 研究人员在他们的论文中写道，新的算法在“在城市中心之间经济的网络和移动性，与旅行的便利具有一致性的低地地区”是十分有效的。

新的研究改变了我们对于古丝绸之路建造的理解。

丝绸之路（The Silk Road）是一系列跨越亚洲的古代贸易路线，远到中东和欧洲。这条路线是由商人自发组织的且涉及区域广泛，但是由于在各个帝国的控制下，并没有永久持续。

历史学家通常认为丝绸之路从公元2世纪持续到14世纪。但是，Nature的一项新研究表明，贸易路线可能比之前推测的早2500年，同时其起源的城市可能比之前的推测更为简单。丝绸之路的历史记录始于公元1世纪的中国，当时汉朝用多条线路与中亚、南亚居民进行贸易。汉朝的士兵保护道路，并维持常规的哨岗，从而让知识和财富在大陆上流动。在丝绸之路上，僧侣把佛教从印度带到中国，商人把香料、宝石、纺织品、书籍、马和其他贵重物品从一个地方带到另一个地方。丝绸之路的途经城市，例如长安（今西安）和撒马尔罕，借由这一条贸易路线，实现财富快速增长。

游牧算法

华盛顿圣路易斯大学的人类学家Michael Frachetti和他的同事想知道人们如何穿越丝绸之路的许多艰险路段，这些路段往往在中亚的群山之中蜿蜒前行。即使这些路线不经过城市，或受到士兵的保护，人们也可以利用它们在亚洲和中东之间穿梭。我们可以看到一些旅行者在山中的600多个考古遗址中野营。在Nature，Frachetti 和他的同事描述他们如何设计一种新的方法来追踪人们在这些营地之间的路线。

问题在于，学者以前认为的人们采用的类似于“最低成本”算法的路线，实质上是最简单的路径。研究人员在他们的论文中写道，这在“在城市中心之间经济的网络和移动性，与旅行的便利具有一致性的低地地区”是十分有效的。但这些算法在山上，或在荒芜的陡峭地势中并不适用。

他们认为，为了预测丝绸之路的高海拔线路，就意味着跟随游牧民族的脚步，他们与牛羊一道，在山脉中穿行攀登了数千年。 关于亚洲高地海拔地区游牧自适应策略50多年的研究表明，“行走方便”可能不是决定整个移动路线的主要因素。

为了重建丝绸之路上这段神秘的旅程，Frachetti和他的团队修改了一个用于测量水流如何穿过景区的算法。他们重点关注中亚山区高海拔部分，增加了关于哪些地区全年有最多牧场的卫星数据，由此产生的“牧民参与”模式假设游牧民的路线将自然“流动”到植被茂密的地区。

结果令人鼓舞。 “在500个迭代或20代人类的模拟更迭之后，流动聚合形成了几乎连续的“路径”，离散地连接了74％的高地丝绸之路遗址（从750米到4000米）。当他们将算法生成的路线与618个已知丝绸之路营地的路线图进行比较时，他们实际上已经用可能的路线连接了74％的营地。

新的历史

一个多世纪前，考古学家 Aurel Stein 在循玄奘法师的路线重走时得到了类似的发现。玄奘在七世纪时对西行取经的回忆录是小说《西游记》的故事基础。并没有使用算法，Stein 随身带的是一小群强壮的同伴，包括他的可靠的狗 Dash。他们一起走过了玄奘走的同样的道路。一路上，Stein 发现玄奘法师的旅程并没有那么传奇——中世纪时，有无数旅行者走过这条路，在山路沿途留下了古老的佛教壁画。

Stein 写了一本非常畅销的书 Sand-Buried Ruins of Khotan，记录了他的发现。丝绸之路只有一条路线，但包含着许多支流和旁路。像其他考古学家一样，Stein 主要关注低地上已经消失的城市。

但 Frachetti 和他的团队还做了另外一些工作，揭示了丝绸之路最早的起源。他们写道：“至少对高原来说，早期的运动、连通和互动的地理特性不是完全由城市驱动的。”相反，这是由牧羊人驱动的。根据以前的研究我们知道，游牧民在中亚山区活动，他们从公元前2500年就开始牧羊。随着他们游牧路线变得更加固定，这些游牧民沿着他们的路线和他们定居的区域开始进行相互交易。

这些高原国家的游牧民很可能开辟了一条小道，后来正式成为丝绸之路，这是我们从玄奘记录的历史中知道的。世界上运作时间最长的贸易网络由游牧民建起，不过也许我们不应感到惊讶。丝绸之路在某种意义上是游牧民建立的文明。加之来自欧亚大陆的部落、国家和帝国的推动，丝绸之路随着运动和变化而兴旺。就像建立它的游牧民一样，丝绸之路的最大优势是有序的灵活性。它经历了比世界大多数帝国的历史更长的时间。