苹果也要造AI芯片了！已经用到了iPhone原型机上

李杉 编译自 Bloomberg 量子位 报道 | 公众号 QbitAI

苹果在人工智能领域起步并不算晚，2011年就推出了面向消费者的智能助理Siri。可是后来，“掉队”的感觉越来越强烈。

现在，“掉队巨头”的大动作要来了。彭博社援引知情人士的说法称，苹果计划将人工智能引入芯片。

知情人士透露，苹果正在开发一款专门用于执行人工智能相关任务的处理器。这款芯片在苹果内部的名称是“苹果神经引擎”（Apple Neural Engine），它将提升该公司的设备处理人工智能任务的能力——例如面部识别和语音识别等。

苹果拒绝对此置评。

苹果工程师正在奋力追赶亚马逊和谷歌等科技巨头，后两家公司都在人工智能领域实现了蓬勃发展。虽然Siri为苹果提供了语音识别领域的先发优势，但竞争对手一直在旗下的各类产品中积极部署人工智能，包括亚马逊Echo和谷歌Home数字助手。

人工智能专用处理器可以帮助苹果在设备中整合更先进的功能，尤其是无人驾驶汽车以及可以运行增强现实的电子设备。

“苹果未来发展的两大主要领域都需要人工智能。”前苹果分析师、风险投资公司Loup Ventures联合创始人Gene Munster说，“增强现实和无人驾驶的核心就是人工智能。”

性能提升

苹果设备目前可以用两个不同的芯片处理复杂的人工智能：主处理器和图形处理器。这两个芯片使之可以将这些任务转移到一个人工智能专用模块上，从而帮助苹果提升电池性能。

事实上，此前已经有一些半导体公司开发了人工智能专用芯片。高通最新的骁龙智能手机处理器就有一个专门处理人工智能的模块，谷歌也在2016年发布了首款TPU芯片。后者用于谷歌的数据中心，可以处理搜索结果和图形识别等任务。谷歌在今年的I/O开发者大会上发布了新版TPU芯片，该公司的云计算用户有望能间接使用该芯片。除此之外，英伟达也在向云计算客户出售类似的芯片。

知情人士表示，苹果的人工智能芯片希望大幅改善该公司的硬件性能，他们还计划最终把芯片整合到很多设备中，包括iPhone和iPad。知情人士称，苹果已经测试了配备该芯片的iPhone原型机，但目前还不清楚这种元件今年能否开发完成。

苹果的操作系统和软件功能将与采用这种芯片的设备整合。例如，苹果考虑将图片应用中的面部识别、部分语音识别和iPhone的键盘预测功能都卸载到该芯片上。苹果还准备允许第三方应用调用该芯片，利用其处理人工智能相关任务。

开发者大会

苹果有可能在6月举行的年度开发者大会上宣布最新的人工智能动态。之前有知情人士透露，该公司计划在此次大会上发布iOS 11操作系统，对用户界面进行更新。该公司还有可能发布采用新款英特尔芯片的新一代笔记本电脑。

在此之前，苹果已经自主开发了许多芯片。该公司2010年开始自主设计iPhone和iPad的主处理器A4芯片，此后又开发了Apple Watch专用处理器以及自家产品中的动作传感器。AirPod耳机中的无线模块和MacBook Pro的指纹扫描器也都是该公司自主设计的。苹果还在测试一款用于低功耗版Mac笔记本的芯片。

彭博社曾在2015年报道称，苹果的保密文化限制了该公司对人工智能人才的吸引力。自那之后，苹果收购了多家与人工智能相关的企业，并且开始发表与人工智能有关的论文，甚至加盟了重要行业组织，并在业内展开招聘。2016年10月，苹果还挖来了卡内基梅隆大学人工智能研究负责人Russ Salakhutdinov。