英国机器人的复兴之路

尽管拥有Alan Turing和William Grey Walter这样伟大具远见的先驱并作了很多开创性的工作，但英国在机器人开发和应用方面长时间落后于其它许多国家。

像早在1960年代，美国和日本的制造商就已经开始使用机器人，而当时多数的英国公司还在依赖传统的制造方法。

妨碍机器人应用的一个关键因素是，在英国制造业大量的公司均为小型企业。据曼彻斯特大学的社会文化变迁研究中心的报告，约有9成的英国制造商雇员人数少于50人。

由于英国出售的机器人价格多在3万-5万英镑（5万-8万美元）之间，许多小公司负担不起应用这种新技术的成本。

不过，英国机器人似乎看到了一丝的希望，据英国自动化和机器人协会（BARA）统计数据，2012年英国新装的机器人数量翻了一番，至2477台。应用机器人的企业中，80%的业务和汽车工业相关。

而在其它制造领域，机器人的使用量近些年并没大起色。例如食品这个以劳动力数量计算规模最大领域，英国的公司使用机器人的意愿比欧洲的其它竞争对手要弱许多。

据国际机器人联合会（IFR）的统计，2011年，英国食品业公司应用了100套机器人系统，落后于法国的270套，西班牙的308套，德国442套以及意大利的658套。

为什么乐观？

Rob Buckingham是位于港口城市布里斯托尔的OC机器人总监，他认为英国的机器人已经到了复苏的前夜。据他了解“英国政府和许多公司在这几年对机器人投入了大量的资金。” Buckingham 指出，许多不同领域的企业都认为已经准备好采用这种新技术。“重要的是，大家对机器人和自动化系统将影响英国的方方面面达成了共识，它们能应对交通，独立生活以及核退役等未来的挑战。”

要催生能够创造就业机会，产品和服务的新机器人公司，关键是要把新技术和已知的需求结合起来，Buckingham说，“这是众所周知的关于创新的推-拉模型。”他解释道，“在英国，越来越多的人意识到所面临的挑战是将想法转化成产品。”

迄今为止，来自政府的支持只是为数不多的一些小型计划。例如去年，英国大学与科学国务大臣David Willetts承诺将为机器人创新中心投入3500万英镑以联合学界和企业界。

政府机构同时也会向一些有前途的机器人初创企业伸出援手。“技术战略委员会（TSB）和英国工程与自然研究理事会都是机器人技术的长期支持者，” Buckingham说，“在欧盟，在Horizon 2020计划的大量资金支持下，产生了很多发展良好的战略，英国专家作为主要的执笔人参与了编写。”

整个英国的机器人产业都得益于欧盟和英国政府的支持，Rich Walker表示，他目前是伦敦Shadow机器人——一家设计和制造先进的拟人化机械手和相关系统的公司的总经理，“我们的研发投入可用来抵税，这对于中小企业来说很重要。”Walker说，“此外，TSB还有一系列的业务发展和支持资金计划。”

Walker表示，早在几年前，TSB就成立了一个机器人和自主系统行业小组，“能够合理安排英国机器人基金投资。”（Walker是这个小组指导委员会的成员）

OC公司是接受政府资助的一个企业，制造能够进入密闭空间的蛇形机械手。“我们主导的开发项目叫LaserSnake，这个投入770万美元的项目主要目标是为核退役设施开发相关工具，” Buckingham说，“我们同时还参与了欧盟资助的新型远程监测技术项目。”