伍斯特理工学院：如何塑造机器人的未来？

成立于1865年的伍斯特理工学院（WPI）是美国历史最悠久的工程技术大学之一。WPI的著名校友包括的技术发明家Robert Goddard（液体火箭发明者）和Dean Kamen（没有毕业，与其团队共同开发了体感车Segway）。

位于马萨诸塞州的伍斯特市的伍斯特理工学院I，仍在继续开辟新技术路径，特别是在机器人领域。尽管在机器人方面的研究，和其同州的竞争对手麻省理工学院（MIT）相比稍显逊色，但是WPI依旧仍在为先进的机器人教育和创新，做出尽管大部分是默默无闻但却重要的贡献。

WPI计算机科学部门机器人工程项目主管Michael A. Gennert告诉我们，WPI的机器人教育和研究可以追溯到30多年前。“我们开展工业机器人教育和开设工业机器人实验室已经有很长的一段时间。”他说。

尽管其很早就进行机器人研究，不过WPI一直在与时俱进。“大约在10年前iRobot发明了Roomba，突然之间让人意识到机器人不只是哪些大家伙，有越来越多的小型机器人从实验室里走入我们的日常生活。”Gennert说，“于是我们开始教授这些更现代的机器人课程。”

第一步是在2007年，我们创建了机器人导论的课程。“这个课程非常受欢迎，”Gennert继续说，“它让我们在那之后增加更多相关的课程。”

实际上，几乎同时，WPI开设了机器人工程课程。“我们提供了美国第一个机器人本科专业。”Gennert说，“之前还没有人做过，在机器人变得越来越重要的背景下，我们认为这是一个很好的机会。”随后，在2009年，WPI开设了硕士学位课程，2011年，开设博士学位课程。

WPI在2013年开设在线机器人研究生课程在教育界引起轰动。“自从去年秋天推出以来，报名的学生大大超出了我们第一年的初始招生计划。”WPI企业和专业教育课程主管助理Lew Rose说，“我们有一个预算范围，并且努力在第一年将招生控制在这个范围内，我们完成了这个目标。”Rose表示首年入学人数接近20人。

“我们有意识地往从小做起的方向努力，”Rose说，“我们需要确保，当我们扩大这个课程时，我们已经解决了可能存在的障碍。”

Rose表示他对课程吸引到的申请者的质量感到高兴。“他们多数都是上班族，主要在新英格兰地区，不过还有一些来自新英格兰地区以外的学生。”他说，“我们收到了很多不能专职在学校学习，但是对机器人硕士学位非常感兴趣的上班族的咨询，他们问是否可以通过远程在线学习。”

课程主管目前面临最大的挑战是找出既对机器人学感兴趣同时又符合要求的申请者。“有很多人申请这个课程的原因就是，‘你知道，我一直对机器人都很感兴趣。’”Rose说。然而这些申请者不一定拥有进入硕士水平课程的先决条件。Rose表示申请者应该拥有机械、电子或者计算机工程、计算机科学等专业背景。同时课程还要求申请至少熟悉面向对象的程序设计，Java，C++或者Python。“如果申请者想提高自己的技能，我们有一些进修课程可选。”Rose说。

整个课程包括核心课程和选修课程。“总共有8门课，加上一个通常可视为2门课的课程设计。”Rose表示。对于课程设计，他希望学生们能够运用他们的知识和技能解决一个现实世界的机器人挑战。“课程设计是真正基于项目的设计。”Rose说。

硕士学位不需要特定的动手、实验室经验。“本科专业有大量专业的实验室操作，但是硕士课程主要着重软件、仿真和理论。”Gennert说，“所以我们才开设了在线课程，我们不用再依赖实验室。”