英国机器人的复兴之路

尽管拥有Alan Turing和William Grey Walter这样伟大具远见的先驱并作了很多开创性的工作，但英国在机器人开发和应用方面长时间落后于其它许多国家。

像早在1960年代，美国和日本的制造商就已经开始使用机器人，而当时多数的英国公司还在依赖传统的制造方法。 妨碍机器人应用的一个关键因素是，在英国制造业大量的公司均为小型企业。据曼彻斯特大学的社会文化变迁研究中心的报告，约有9成的英国制造商雇员人数少于50人。

由于英国出售的机器人价格多在3万-5万英镑（5万-8万美元）之间，许多小公司负担不起应用这种新技术的成本。 不过，英国机器人似乎看到了一丝的希望，据英国自动化和机器人协会（BARA）统计数据，2012年英国新装的机器人数量翻了一番，至2477台。应用机器人的企业中，80%的业务和汽车工业相关。 而在其它制造领域，机器人的使用量近些年并没大起色。例如食品这个以劳动力数量计算规模最大领域，英国的公司使用机器人的意愿比欧洲的其它竞争对手要弱许多。 据国际机器人联合会（IFR）的统计，2011年，英国食品业公司应用了100套机器人系统，落后于法国的270套，西班牙的308套，德国442套以及意大利的658套。

为什么乐观？

Rob Buckingham是位于港口城市布里斯托尔的OC机器人总监，他认为英国的机器人已经到了复苏的前夜。据他了解“英国政府和许多公司在这几年对机器人投入了大量的资金。” Buckingham 指出，许多不同领域的企业都认为已经准备好采用这种新技术。“重要的是，大家对机器人和自动化系统将影响英国的方方面面达成了共识，它们能应对交通，独立生活以及核退役等未来的挑战。” 要催生能够创造就业机会，产品和服务的新机器人公司，关键是要把新技术和已知的需求结合起来，Buckingham说，“这是众所周知的关于创新的推-拉模型。”他解释道，“在英国，越来越多的人意识到所面临的挑战是将想法转化成产品。” 迄今为止，来自政府的支持只是为数不多的一些小型计划。例如去年，英国大学与科学国务大臣David Willetts承诺将为机器人创新中心投入3500万英镑以联合学界和企业界。 政府机构同时也会向一些有前途的机器人初创企业伸出援手。“技术战略委员会（TSB）和英国工程与自然研究理事会都是机器人技术的长期支持者，” Buckingham说，“在欧盟，在Horizon 2020计划的大量资金支持下，产生了很多发展良好的战略，英国专家作为主要的执笔人参与了编写。”

整个英国的机器人产业都得益于欧盟和英国政府的支持，Rich Walker表示，他目前是伦敦Shadow机器人——一家设计和制造先进的拟人化机械手和相关系统的公司的总经理，“我们的研发投入可用来抵税，这对于中小企业来说很重要。”Walker说，“此外，TSB还有一系列的业务发展和支持资金计划。”

Walker表示，早在几年前，TSB就成立了一个机器人和自主系统行业小组，“能够合理安排英国机器人基金投资。”（Walker是这个小组指导委员会的成员） OC公司是接受政府资助的一个企业，制造能够进入密闭空间的蛇形机械手。“我们主导的开发项目叫LaserSnake，这个投入770万美元的项目主要目标是为核退役设施开发相关工具，” Buckingham说，“我们同时还参与了欧盟资助的新型远程监测技术项目。”

强大的基础研究

使英国的机器人支持者乐观的理由还有该国在机器人学术研究方面的深厚基础，许多正在开发中的创新技术都适于进行商业化。 例如，伦敦国王学院的机器人研究中心。该中心的学术研究涵盖广泛的课题，包括机器人与自动化，机器人手术与康复技术，机器人搬运和操纵系统，以及神经、认知和仿生系统。 该机构的项目由英国包括EPSRC在内的研究理事会资助。同时还得到了来自欧盟，以及像福特汽车，RU机器人，Shadow机器人，Unilever研究公司，安川电机，Field Packaging公司，Desoutter公司，Seco铝业，Boal BV公司和Tele-Spec公司等企业的支持。 英国另一个主要的学术研究中心是布里斯托机器人实验室（BRL）。由布里斯托大学和西英格兰大学合作建立，实验室承担了最先进的自主机器人系统开发项目。 实验室的目标是通过开发需要利用无需监督智能运行的机器人系统的机构以及开拓性的先进的自主机器人系统变革机器人技术。 BRL是服务机器人、智能自主系统和仿生工程领域超过100名学者和行业从业人员的交流中心，其先进的实验室面积超过3000平米，包括了专家工作室，水下实验室，以及2个配备了3D运动捕捉系统的飞行空域。

英国许多学术研究机构都将精力放在特定机器人子技术的创新。例如帝国理工学院的机器人视觉小组，就开展了实时计算机视觉技术的研究，该技术适用于机器人以及其它需要现实、实时处理的应用。 该小组还致力于克服同时定位和地图构建（SLAM）的挑战，例如在空中飞行的相机如何通过3-D环境可靠准确实时定位自己的位置，以及当它完成时，为当前场景绘图和建模能够做到什么程度。小组的研究人员对实时解决方案有浓厚的兴趣，这种方案持续的高帧率操作保证了真实的预测，主动处理和交互。 英国其它的机器人研究和教育机构还有牛精大学的机器人研究小组，谢菲尔德海兰姆大学的自动化和机器人研究中心，以及普利茅斯大学的机器人和智能系统实验室等等。 “我们有大量的科研人员进行了长期的研究，”Walker说，他注意到了许多英国的年轻人都渴望并以准备好进入这个领域。“这一代人成长与家庭电脑时代，对于他们，没什么是不可能的。”他说，“我们的爱好者和模型工程师制作原型和爱好这些模型也有很长一段的时间。” Buckingham坚信用于研究和培训的基金为英国未来打下了坚实的基础。“那些数额相对较少的机器人技术投资对于学校来说可能就是一笔巨款。”不过，Buckingham为年轻人对数学，科学和技术的兴趣越来越少感到担心。“未来，我们不仅要进口技术，还要成为技术出口国。”他说，“后者比前者重要。”

未来的新课题

Buckingham认为不管是政府还是其它领域，越来越多的人意识到需要重新平衡经济，支持和奖励制造商，使其和服务导向公司平起平坐。“将工业服务的水平提高到和金融服务相等需要一定时间，以及投资技巧和创新。”他说。 要成为全球机器人产业的有力竞争者，英国机器人产业还需要面对英国和欧盟以外的市场。“机器人全球竞争非常激烈，只有最好的创意、技术和商品才能成功。” Buckingham说，“不仅要解决国内面临的挑战，还需要建立全球的声誉和产品输出。”

Buckingham表示，来自政府机构和私人投资者的持续支持应建立在机器人产业的实质性进展上，而不只是纸上谈兵。 他认为产业必须对未来的走向达成共识。“挑战之一是让政府研发计划、政府采购、大大小小的公司，国家实验室，大学和财务投资者之间找到共识和平衡。”他说。 Buckingham表示英国需要一个强大的机器人工业来为未来如何塑造这个国家提供指引。“举个例子，无人汽车快要普及了，虽然不是马上，但也不会太久。”他说，“这些变化会带来一系列的影响，会影响我们如何生活，在哪里生活，确定了我们未来城市的基础，以及未来的城市。”

关于这点，Walker对英国机器人产业的未来感到兴奋，“我为机器人产业感到兴奋。”他说，“像机器手这类核心技术，正处在可以开始在传统的制造市场之外大举部署的时代。”