NASA欲用“蜻蜓”无人机探索土卫六的生命迹象
近两百年来，世界人口数量呈快速增长之势，然而我们赖以生存的地球的承载能力却是有限的，因此越来越多的科学家希望能在外太空寻找到另外一个适合人类生存的“地球”，而拥有浩瀚的海洋、充满甲烷的河流和湖泊的土卫六就是其中的重要候选者，美国宇航局（NASA）欲发送“蜻蜓”无人机到土卫六上探索生命迹象。
此前，NASA曾公布“卡西尼”号(Cassini)土星探测器拍摄到的土卫六图片显示，土卫六南极地区存在着巨大冰云，但土卫六上是否存在原始生命形式的问题仍然是个谜。美国宇航局(NASA)最近选定土卫六作为“New Frontiers”任务进一步探索的目标，这意味着他们也想要更多答案。
NASA从12种最可行的探测器中做出选择，最终确定“蜻蜓”(Dragonfly)无人机为其下一个价值10亿美元任务的两个入围者之一。“蜻蜓”无人机就像它的名字那样，可以在土卫六的不同表面部分飞行，以研究其景观和可居住性。
据了解，“蜻蜓”是一款利用核燃料钚驱动的双四旋翼飞行器，可以对土卫六表面进行测量。由于土卫六表层厚重的云层使得那里的太阳能效率并不高，为此，研究人员改用了多任务放射性同位素热电机(MMRTG)为飞行器提供能源。据了解，MMRTG能让这架双四旋翼无人机在白天持续飞行一个小时的时间，夜晚它将接受充电。蜻蜓无人机的空气流动可以让它收集样本和测量的种类获得增加。在时长1个小时的飞行中，飞行器大概能飞10到20公里。这意味着蜻蜓可以在为期两年的任务中探测到的范围非常广。
来自约翰·霍普金斯大学应用物理实验室的“蜻蜓”无人机首席研究员Elizabeth Turtle表示：“土卫六是个迷人的海洋世界。它是太阳系中唯一一个拥有稠密大气层、天气、云层、雨水和液体湖泊与海洋的行星卫星，虽然这些液体是乙烷和甲烷。土卫六上有很多令人惊叹的科学和发现。”在美国宇航局2017年12月20日的举行的电话会议上， Turtle认为“蜻蜓”无人机将在2034年登陆。
许多科学家将土卫六的表面条件与早期地球上可能存在的条件进行了比较。事实上，美国宇航局甚至表示：“从很多方面来看，土星这颗最大的卫星是我们迄今发现的最类似地球的星球之一。”因此，即使生命在土卫六上从未被发现，它也可能是探索地球上生命起源的理想之地。