克隆替身！仿真虚拟机器人能还你一个前女友？

“要是有另一个我跟我的孩子玩耍聊天，那会怎样呢？”

又一次无法兼顾公事和家庭生活之后，Nikhil Jain问了自己这样一个问题。“每次我外出，孩子们都会非常想念我，因为他们习惯了有我在身边。” Jain解释道。作为致力于打造人形虚拟机器人的加州创业公司ObEN的CEO，他每个月都要到亚洲出差一次。

为了寻找到能够平衡工作和生活的解决方案，2014年，Jain和Adam Zheng一起创办了ObEN。ObEN致力于研究所谓的“个性化人工智能”（以下简称“PAI”）。PAI是指虚拟数字替身，经过训练之后，可以完成你没有时间完成或者无法做到的事情。

Jain 表示，“通过训练，你可以让它变得很有用，我不会说中文，但我的个人AI能说。”

长期以来，许多技术人员痴迷于研究难辨真假的人形机器人，而ObEN创造的“个性化人工智能”其实离那近一步之遥——没有物理身体。相反，它们打造的3D虚拟替身拥有人类的形态和声音，以及足够智慧的行动能力，目前至少能够执行一些简单的任务：客服请求，大声朗读，明星与粉丝之间的互动。

ObEN正在与韩国娱乐巨头SM Entertainment合作，为后者旗下的诸多韩国流行音乐超级明星打造PAI。6月，两家公司合作在中国香港成立一家名为AI Stars Limited的合资公司。

“明星希望能够与粉丝进行更多的互动，而AI拥有无限的时间，能够跟无限多的粉丝进行互动。” Jain解释道

据彭博社引用韩国创意内容机构的统计报告，仅去年，韩国流行乐坛的全球销售额达到47亿美元。最受欢迎的韩国偶像团体是赚钱的主力军，例如男子音乐组合EXO去年卖出了100多万张唱片。

通过与明星经纪人和经理建立合作，ObEN能够获得非公开的数据，给明星们创建一对一的问答环节。“很多粉丝都想要了解他们喜欢的明星的日常生活：午餐吃些什么，他们喜欢什么电影。” Jain说。

ObEN计划明年中推出它的首批明星虚拟替身。除了与韩国流行歌手展开合作以外，该创业公司还牵手印度宝莱坞的明星，这是ObEN能够挖掘客户的另一个大型娱乐市场。据咨询公司德勤估计，到2020年，印度电影产业预计将实现营收37亿美元。

商业化应用

Soul Machines的一个数字化替身

然而，虚拟数字替身的未来将远不局限于提升生产力。通过创造人的虚拟版本，企业和用户都能够收集更多有关人们如何响应他们的虚拟替身的信息——并相应地调整他们的服务设计。

以Jain为例，他可以观察他的孩子在他不在家时是如何跟他的PAI进行互动的，“我能够看到我的孩子跟我的PAI说了些什么，我的PAI又是如何回应他们的。”

明星们也可以通过它他们的虚拟替身更好地了解自己的粉丝。

卡内基梅隆大学人机交互研究院教授John Zimmerman表示，“作为粉丝，你做的很多事情明星都是看不到的。比如Taylor Swift，你可能常常听她的歌曲，但她却不知道。你还可能会关注她的博客，或者可能会跟朋友谈论她。”

然而，在合成技术的帮助下，明星可以看到粉丝的活动，在线下活动跟他们见面的时候能够表达自己的谢意。正如Zimmerman所指出的，“明星无法了解到每个粉丝所做的事情，无法个性化与他们的联系。”

其它的AI公司甚至赋予他们的智能虚拟替身更加细致的敏感性，比如细微的面部表情和情感反应。从奥克兰大学分拆出来的新西兰创业公司Soul Machines开发了一种“虚拟神经系统”，该系统旨在模拟诸如多巴胺激增的化学反应对人类大脑的影响。

例如，外面突然传来的巨大噪声，可能会让Soul Machine的虚拟替身感到惊恐。如果你跟它笑，它也会跟你笑，能够表现出你的性情。随着时间的推移，无论你是中年女企业家，还是20来岁的大学生，该公司的人形替身能够开始迎合你独特的个性和行为。

Soul Machine首席商务官Greg Cross指出，“说到底，作为人类，最能让我们投入情感的对话就是面对面的对话。当我们面对面交流的时候，我们能够打开很多新的沟通渠道——所有的非语言沟通渠道。”

他认为，随着人在日常生活中更多地与机器进行交互，给AI加一张脸将会变得越来越重要。“我们觉得，人脸将会是未来的人机交互中极其重要的一部分。”

11月，Soul Machine宣布与3D设计软件公司Autodesk合作打造全天候客服专员，计划于2018年推出市场。Cross表示，他们还对其它的领域感兴趣，比如虚拟训练员、医疗保健提供者、教师甚至可让孩子跟他们最喜欢的角色说话的动画玩具。

机器变得越来越像人类的一个潜在后果是，人类遭到情感控制。毕竟，不难想象虚拟的销售代理人可能会利用你的内疚感诱导你购买东西。不过，Cross解释了有情感能力的虚拟替身可以用来帮助人类的方式，比如创伤后的应激障碍患者。

“看看现在的人，越来越多的人患上抑郁症，或者沉迷于毒品而不能自拔，原因是我们无法处理我们自己的情感。我们可能会影响到的一个领域是给该类人群建立支持系统。”他说道。

潘多拉魔盒

现在就要评估虚拟数字分身将会给社会带来怎样的影响还为时过早。不管是ObEN还是Soul Machine，都还没有对外推出产品，还在与客户一起塑造合适的虚拟替身。

人工智能也还没有达到精通理解自然语言的地步——现在的聊天机器人还很简陋，不能令人信服。克服“恐怖谷理论”也还需要一定时间去解决的一些技术障碍。

与此同时，企业也还要找到最佳的方式来展开虚拟替身短期和长期的商业化。到目前为止，创业公司只是将虚拟替身视作需要就不同的项目对外授权的演员。Soul Machines还计划向客户同时收取订阅费和会话费，收费具体取决于虚拟替身跟多少人进行对话。

另一个商业化可能性是，向第三方开发者提供数字化替身的使用权。在支付特许权费用后，第三方开发者能够围绕体育明星或者知名歌星开发应用。

说到明星虚拟替身的商业化可行性，韩国虚拟现实游戏和3D虚拟替身创业公司Reality Reflection首席战略官Chester Roh认为，“实际上，没有人知道答案。”

为了渲染高分辨率的虚拟替身和其它的复杂3D模型，设备需要具备非常出色的GPU性能。这意味着用户可能无法通过智能手机流畅地观看那些虚拟替身。他们得花钱购买像HTC Vive虚拟现实头盔这样的高端设备。

“由于需求不高和硬件设备问题，该行业目前发展缓慢。” Chester Roh强调。

Reality Reflection的扫描设施

例如，Soul Machines需要八个星期左右才能做出人的高清虚拟克隆——他们的目标是，做得尽可能地逼真。而ObEN则选择走低保真度路线，这是为了让PAI能够适用于智能手机而做出的折中方案。Jain表示，用户应该只需要拍张自拍照就能够给自己做个虚拟克隆替身。

短期来看，让开发者能够打造简单的O2O应用，比如在扫描二维码以后，跟另一个人的虚拟形象一起录一首合唱歌曲。ObEN也在跟微信合作打造一个Facebook Spaces式的应用，让3D虚拟替身能够跟朋友发信息和互动。腾讯和HTC Vive的VR加速器HTC Vive X都是ObEN的投资者。

最后，所有涉足AI虚拟替身行业的创业公司都将要应对知识产权保护方面的挑战。随着3D模型变得越来越栩栩如生，滥用将会产生严重的后果。

诸如名人之类的公众人物尤其容易受到流氓或者山寨行为的影响。即便是普通人，也有可能会引发很大的麻烦。

Zimmerman说，“前男友可以保留一个你的虚拟克隆替身吗？这样在你离开他以后，他还能够常常跟你说话吗。那是你吗？你是不是该把它带走？对于这种问题，我们没有任何的界限。随着它进行的互动多了，更多地模仿你，它在某种程度上也就成了你。”

目前，还没有成熟的或者经过验证的解决方案，不过该领域的数家公司都在瞄准区块链技术。ObEN与非营利组织Project PAI建立了合作，后者的区块链或许可为国创业公司的明星虚拟替身提供保护和验证。

Roh 表示，“我们也在试图找到保护我们的数字资产的方式。”他解释称，Reality Reflection也在瞄准区块链技术，希望借助它来保护它的3D虚拟形象。尽管别人无法完全照抄你的模型，但他们还是可以轻松地以你的作品为基础打造一个不同的数字化人体——就像整形手术那样。

未来可能要实施新的法律架构来处理这种新一代的合成虚拟人体。如果个人能够将他们的虚拟克隆授权给一家公司使用，那他们是否就不能将其用于个人目的或者他们自己的业务呢？当涉及的财产是你或者你的一个版本的时候，数字财产的概念很快就会变得错综复杂。

Zimmerman表示，“制定新的伦理道德标准和法规是我们的技术发展过程的一部分，我们肯定要犯些错误才能找到解决的办法。”