Whill公司的机器人轮椅能卖得出去吗？

前汽车工程师们投资的一家日本初创公司想将轮椅转变为科技通的配件。这家Whill公司正在建造一个比传统电动轮椅更方便、更舒适的“个人移动设备”──Model A，它采用先进的驱动系统而可以急转弯和骑乘在崎岖地形上；同时，它也有简约、时尚的设计，让它看起来像来自科幻电影。 这个月，Whill公司开始计划将Model A销售到日本和美国(最初仅在加州，9500美元)。该公司将赌注押在“全球轮椅市场以快速的步调成长，用户需要更多功能以及外型更好的产品”之上。有些人认为，到2050年时65岁以上的人口预计将达到15亿，大约地球总人口的1/6。老年人口的数量可能抬升现今世界卫生组织统计有15%行动不便的人数量。 Whill公司首席执行官及联合创始人杉江理在《IEEE综览》提及，他遇到一位因为人们的眼光而再也无法以轮椅代步去杂货店的残疾人士而使他产生创建这个公司想法。尽管轮椅使用者身体健康，但人们对使用传统轮椅的人有软弱和无助的印象。 考虑到这一点，杉江和他的同事开始重新设想和再造电动轮椅。Model A的关键创新之一是两个前轮，其每个轮框被两打小橡胶轮胎包裹着以至于可以独立转向。这是由丰田的退休工程师所设计，这些全向轮使轮椅更轻易移动转弯。 同时，Model A还有四轮驱动系统和马达控制器让用户可以行驶在各种地面上。一个铅蓄电池充一次电可以让轮椅行驶将近20公里。你可以使用轮椅扶手上的控制杆或者iPhone的APP来操控它。 Whill公司成立于日本并非巧合，因为其65岁以上人口超过总人口数1/4，是全球比例最高。Whill公司同样有办公室在硅谷，因为那儿有一群爱好科技小玩意的人正逐渐老去。起初的市场是行动不便人士，但是该公司已从日本和美国的投资客募集1100万美元，希望可以将销售拓展到任何有行走或站立困难者。 杉江说：“这样做的目的是‘创造一种形象──不仅只是轮椅，而是时尚的交通工具’。”

对Whill公司来说更大的问题是，它卖得出去吗？

从历史看来优势并非站在公司这边，丰田和本田公司早已展示过未来的个人移动机原型，但尚未将其商业化。1999年，著名的发明家迪安?卡门(Dean Kamen)推出一款称为iBOT的机器人轮椅，售价25000美元。这相当昂贵，但是它可以爬上人行道，可以让用户提高座位以使他们的视野等同一般站立的人，甚至可以上下楼梯。美国食品及药物管理局准许它作为医疗设备，以及保险公司负担部分费用。尽管如此，它的高价仍成为它在2009年停产的原因之一。 IEEE会员、美国匹兹堡大学康复治疗科学系教授Rory A. Cooper认为，Whill的轮椅看起来是很好的产品，但他并不认为此技术特别创新。使用轮椅已经超过30年的Cooper是世界知名的机动性专家和美国退伍军人事业部杰出轮椅及相关康复工程中心主任。 他说：“全向轮已经问世30年，而四轮驱动也已经出现15年。” 如果保险公司至少可以负担部分成本，Whill公司可吸引许多相较于上一代对延长剩余活动性有更高期望和对科技接受度更高的成年人。毕竟，现今65岁的人是对新事物例如个人计算机、PDA和手机的早期适用者。