双四旋翼无人机“蜻蜓”：一次充电可飞1小时，可广泛探测土卫六

据外媒报道，随着无人机在地球上执行任务数量的不断增长，相信未来，它们将会被派往到其他星球，而这只是时间的问题。近期，约翰-霍普金斯大学的应用物理实验室的一个研究小组就开发出了一个叫做“蜻蜓(Dragonfly)”的概念无人机任务。该任务提出了一款利用放射性同位素驱动的双四旋翼飞行器，它将可以在土星最大的卫星Titan上执行太空任务。

“蜻蜓”计划是12个未来将可能成为NASA“新前线项目”(New Frontiers Program)中第四任务的其中一个。 来自约翰·霍普金斯大学的应用物理实验室的研究小组一直在专注对土星月球Enceladus和Titan的研究。其中，Titan低重力、浓厚但无风的大气环境使得它成为了展开飞行探索性任务的完美对象。 蜻蜓项目首席研究员Elizabeth Turtle指出，这种实验是他们在实验室无法进行的，因为涉及到时间尺度问题，而Titan富含有有机分子和液态水的表面却能维持很长一段时间的时间尺度。该项目就是为了研究Titan生命前化学而设计的。

由于Titan表层厚重的云层使得那里的太阳能效率并不高，为此，研究人员改用了多任务放射性同位素热电机(MMRTG)为飞行器提供能源。据了解，MMRTG能让这架双四旋翼无人机在白天持续飞行一个小时的时间，夜晚它将接受充电。 蜻蜓无人机的空气流动可以让它收集样本和测量的种类获得增加。在时长1个小时的飞行中，飞行器大概能飞10到20公里。这意味着蜻蜓可以在为期两年的任务中探测到的范围非常广。 除了约翰-霍普金斯大学的蜻蜓计划之外，兰利研究中心也在今年上半年开发了一套针对Titan飞行的飞行器Titan Aerial Daughtercraft。 而NASA现阶段正在对这些项目进行评估然后选出将能继在新前线项目继续下去的项目。获悉，该机构计划在今年年底宣布一个或多个将可能会继续获得投资的项目，最终决定将在2019年年中公布，2025年则将正式执行。