Google母公司5600万美元首投AI芯片初创公司，看上了SambaNova的什么？

作者 | 费棋

Google 在 AI 芯片上有新动作了。

据 CNBC 报道，近日，Google 母公司 Alphabet 旗下一家名为 GV 的风险投资部门已向智能硬件公司 SambaNova Systems 投资 5600 万美元。AI科技大本营了解到，SambaNova 成立于 2017 年 11 月，是一家生产计算机处理器以及人工智能和数据分析软件的公司。

SambaNova 方面表示，他们将利用这笔投资发展其世界级的机器学习软件和高性能硬件工程师团队，加速其计算平台的构建，从而在机器学习和大数据分析应用方面实现前所未有的性能。

这也是 GV 首次投资 AI 芯片公司。Google 新成立的 GV 对投资人工智能硬件公司一向谨慎，但此次对成立不过 4 个月的 SambaNova 就投出一笔不小的资金，GV 到底看上了 SambaNova 的什么？

根据 Crunchbase 的数据，从 2011 年至今，Google 已并购了 17 家 AI 创业公司，位列各大科技公司榜首，而在去年，Google CEO Sundar Pichai 直接提出了AI First 战略，它的 AI 雄心展露无遗，那么持续收购或者投资 AI 公司自然在情理之中。

此次投资也说明，在 AI 芯片百花齐放的今天，像 Google 这样的科技巨头不会作壁上观。实际上，Google 自身已经拥有了张量处理单元（TPU）的 AI 定制芯片，但很明显，TPU 是来对标英伟达 GPU 的。另一 CPU 芯片巨头英特尔则在 2016 年并购了 AI 芯片初创公司 Nervana。

对于此次投资意图，GV 并未具体说明。其合伙人 Dave Munichiello 的说辞看上去也很牵强，“在我们看来， （现在投资）SambaNova 的时机很好，因为我们看过的其他公司仅处于起步阶段，那些初创企业所生产的产品对 AI 的未来并不合适。”

那 SambaNova 自身的价值是如何体现的？

该公司联合创始人 Olukun 表示，SambaNova 的重点领域除了人工智能模型训练，其基础架构将能够适应其他类型的计算，包括快速查询数据库。

“各种方法都试过了，但它们都受到摩尔定律的基本限制，”Olukotun 说，“为了进一步提高性能，我们需要考虑一种更有效的计算方法。”

Olukotun 表示，“SambaNova 在机器学习算法和软件定义硬件方面的创新将大大提高智能应用的性能和功能。技术的灵活性将使我们能够建立一个统一平台，为商业智能、机器学习和数据分析提供巨大利益。”

SambaNova 做的是什么很关键，但 GV 或许更看重其豪华团队背景。根据官方资料，SambaNova 团队在机器学习、人工智能、多核处理器技术，数据库系统方面有数十年经验。

首席执行官 Rodrigo Liang 曾是甲骨文高级副总裁，负责 SPARC 处理器和 ASIC 开发，管理过一支由近千名芯片设计师组成的团队。另一些团队创始成员来自斯坦福大学，包括联合创始人 Christopher Re 和 Kunle Olukotun。首席技术专家 Kunle Olukotun 以开创性的多核研究，尤其 Niagara 处理器架构而为人所熟知。他曾与 Rodrigo Liang 在芯片公司 Afara Websystems 共事，该公司 2002 年被 SUN 公司收购。

目前 SambaNova 还没有第一代芯片，至于具体是做 FPGA 还是 ASIC 芯片也未提及，但从上述创始人的背景也可以看出，做 ASIC 芯片的概率更大。此外，官方称已与潜在客户以及公有云提供商进行了接触。