iRobot的30年成长史

作者 | Colin Angle

译者 | 苏本如，编辑 | 郭芮

题图@视觉中国

出品 | AI科技大本营（ID：rgznai100）

建造一个漫游者，把它送上月球，出售电影版权。

这是我们在1990年开始iRobot时的第一个商业模式，我们以为这将是我们第一个改变世界的方式。当然，具有讽刺意味的是，通过这种模式来改变世界，意味着将一个接一个地机器人发送出去。但可悲的是，这种商业模式失败了。而且这不会是我们最后一个失败的商业模式，绝对不是。

为什么？因为事实证明，通过机器人改变世界并不是一件容易的事。

也许在我们1990年开始的时候最大的挑战是没有一本规则手册来指导我们如何做到这一点。那个时候的机器人不多，更不用说机器人公司了，更不用说任何行式的机器人产业了。我们必须建造这一切，所有这一切。

走那条路意味着对于模糊不清的前景感到满意，也意味着对我们掌握的知识感到舒服，尽管这些知识并不能让我们所尝试的一切都会奏效，至少不是我们最初设想的那样。这就是创造未来必须付出的代价，并且还将继续是。

但是走上这条尝试性的道路也意味着从我们的错误中吸取教训，掸掉身上的灰尘，再尝试一次，最终（是的）还是走上了我们既定的道路：通过机器人改变世界。

在此过程中我们学到了很多东西。那么，在我们30年的机器人产业建设历程中，我们学到了什么呢？

机器人很难。

我以前这样说过，在这里我会再说一次，当我们第一次启动iRobot时，我们必须发明机器人的每一个元素。仅举几个例子，机器人的空间导航是一个问题，语音识别是一个问题，机器视觉也是一个问题。而在那时，没有人开始着手解决这些难题。由于存在如此多的问题，因此，机器人产业（如果可以这样称呼的话）进入了“反恶意竞争(anti-dog) ”年代。幸运的是，时代已经改变了，使机器人技术成为可能的生态系统已经非常丰富。但在那时，这个行业只有我们。

但是，即使在今天已经有了一个更大的由聪明人组成的生态系统来解决棘手的技术问题，让机器人成功工作仍然意味着需要将机械、电气和软件工程、连接性和数据科学恰到好处地结合在一起，才能创造出人们信任并希望邀请进入他们家中的机器人形式。

说到信任，这是另一个挑战。即使我们发明了一个工作异常出色的机器人——Roomba，消费者也根本不相信机器人可以做到我们所说的能够做到的事情。事实证明，在过去30年的大部分时间里，人们反对购买机器人的主要原因是他们不相信机器人可以像他们期望的那样工作。

但这还不是全部：即使你把机器人正确地制造出来，你仍然可能在某些地方使用了错误的方式，我们在Roomba上经历了这一点。我们是以符合欧洲立式真空吸尘器的可靠性标准来建造它的，我们为此感到非常自豪。然而，我们没有想到的是，我们的客户会每天运行一次Roomba，而不是欧洲标准设定的平均每周运行一次，而且随着第一代Roomba机器人（因为这个原因）提前两年出现故障……我们了解到，逆向物流、卓越的客户服务、慷慨的回报政策是一个好机器人非常重要的一部分。因为我们意识到，我们无法将使用情况与一个好机器人可能取代的任何传统行动方式相比较。

然而，尽管建造一个耐用的、人们想要拥有和信任的机器人已经够难的了，但30年的机器人制造经验也告诉我们……

建立好的商业模式比建造好的机器人更难。

让我们立即说明这一点：很长一段时间以来，机器人行业都无法筹集到资金。为什么呢？因为没有一家机器人公司有值得投资的商业模式。事实证明，商业模式与技术一样重要，但在机器人公司中却很少见到。在很长一段时间里，我们也不例外：我们尝试了14种商业模式，最后才终于找到了一种可持续运作的模式。

但我们商业模式的脆弱性确实教会了我们在找到一个可行的商业模式之前，为我们的业务拓展跑道的价值。那么如何最有效地拓展跑道呢？答案是通过管理风险。

伟大的企业家都是冒险家——这是对企业家精神的一个重大误解。伟大的企业家不是伟大的冒险家……他们是伟大的风险管理者。这是我们在iRobot曾经并且非常擅长的事情。

我们早期是如何管理风险的？通过伙伴关系。我们寻找的合作伙伴是一家大公司，一家拥有大量资金、市场渠道、对市场有深刻理解，但是出于某种原因却不相信自己是能够创新的公司，而我们这样一家没有资金的小公司，相信自己拥有酷炫技术，并且相信自己非常具有创新力。

我们要做的就是给予我们的合作伙伴（大公司）绝对的控制权。通过这样做，我们就可以这样要求：既然他们可以随时取消合作关系，因此我们需要他们负担我们的费用……他们答应了。但是我们也没有要求他们预付利润。通过不预先支付利润，很明显，我们正在分享合伙伙伴最终会创造的价值，在最坏的情况下，对于我们的合作伙伴来说，如果没有成功地生产出产品，他们也得到了非常便宜的高质量研究成果。

这种“非对称战略伙伴关系”的合作方式，不仅提供了在我们没有可持续业务模型时维持我们业务所需的资金，而且这种伙伴关系的“失败”实际上导致了我们的最终成功。为什么？因为……

创新和失败总是携手并进的。

虽然这远非一个开创性的认识，但它对iRobot有非常独特的适用性。因为要想取得成功，我们必须从机器人玩具（商业模式#3）的专利使用、工业地板清洁机器人（商业模式#8）的技术许可、以及战场扫雷机器人（商业模式#11）的销售的失败经验中吸取教训。

为什么？因为商业模式#3教会了我们大规模生产，商业模式#8教会了我们如何清洁地板，而商业模式#11则教会了我们如何导航和覆盖大的空间。所有这些都给了我们制造Roomba的知识和能力。

是的，你可以通过机器人改变世界。

我们做到了。在很多方面，我们改变了世界，不再需要人们自己吸尘。通过首次公开募股，我们展示了一家机器人公司的成功，这让投资者有更多的理由向世界各地的机器人公司注资。

但是，也许我们成功改变世界的最重要的方法，就是让机器人成为现实。我们怎么知道机器人现在已经成为现实？因为在iRobot最初30年的大部分时间里，人们对我所说的机器人（特别是Roomba）的反应是：“我不敢相信它真的能工作”，但现在，他们问我的问题是“为什么机器人不能做更多的事？”

这是个很好的问题——这就是iRobot未来30年的发展方向。

原文链接：

https://www.linkedin.com/pulse/build-rover-send-moon-sell-movie-rights-30-years-irobot-colin-angle/