【灭绝巨兽与今天的亲戚】兔王之王——梅诺卡兔

    兔子是一种可爱的小型哺乳动物，平均体长只0.5米，体重差不多3千克。在史前曾经有一种巨大的兔子，体重是野兔的六倍，它曾经生活在地中海中的一座小岛上。

图注：风光秀丽的梅诺卡岛，图片来自网络

图注：梅诺卡岛地图，图片来自网络

   在地中海的西部有一座名为梅诺卡岛的小岛，在行政区划上属于西班牙，其岛屿面积668平方公里，相当于半个崇明岛。在人类将牛马带上岛之前，梅诺卡岛上没有什么大型动物，但是化石却显示这里曾经生活着一种巨大的兔子，古生物学家在2011年将其命名为梅诺卡兔（Nuralagus），属名来自发现其化石的岛屿，模式种名为帝王梅诺卡兔（Nuralagus rex），代表其在兔形目中的巨大体型。

图注：在梅诺卡岛上发现的巨兔头骨化石，图片来自网络

    既然梅诺卡兔是巨兔，那它到底有多大呢？根据化石判断，梅诺卡兔的长度接近1米，体重可达12千克，等于普通野兔体重的六倍！从外形上看，能够辨认出梅诺卡兔的确是属于兔形目的，但是它又与常见的兔子有着明显的不同：首先就是没有长耳朵，不过它的耳朵也是长在头顶位置的；第二就是眼睛变小，视觉肯定也不如普通兔子那样敏锐；第三是身体变胖，看上去圆鼓鼓的；最后是外表看不出来的，那就是脊椎变得僵硬，所以梅诺卡兔无法像普通兔子那样灵活的转弯和跳跃，它们甚至都无法快速奔跑。

图注：梅诺卡兔与人类的体型对比，图片来自网络

图注：普通兔子与梅诺卡兔的体型对比，图片来自网络

图注：梅诺卡兔的复原图，图片来自网络

    是什么原因导致了梅诺卡兔在变大的过程中却失去了同类那种灵活和机敏呢？这还要从它们被留在孤岛上说起。其实在遥远的史前时代，地中海的面积比今天要小，海洋中的许多岛屿都是与大陆相连的，其中就包括了梅诺卡岛。来自大陆的兔子们生活在梅诺卡岛上，它们与今天的野兔没什么两样，但是随着海平面的上升，梅诺卡岛被海水彻底包围，最终变成了一座孤岛。

    被困在孤岛上对于兔子来说成了一种幸运，因为没有了天敌，它们开始变得越来越大，这被称为“孤岛效应”，简单的说就是大型动物被困在孤岛上会变小，而小型动物会变大。也正是因为没有了天敌的威胁，梅诺卡兔不再需要敏锐的视觉和听觉发现天敌，也不需要敏捷的速度甩掉捕食者，所以耳朵和眼睛变小，身体变大变胖。

图注：梅诺卡兔的复原图，图片来自网络

图注：梅诺卡兔生态环境复原，右下角有一只普通兔子，图片来自网络

    梅诺卡兔最终还是灭绝了，但并不是人类猎杀的结果。在距今300至200万年之间，由于冰川期的开始海平面下降导致梅诺卡岛与大陆再次相连，凶猛的食肉动物也趁机来到这里，很可能将数量本来就不多的梅诺卡兔吃光了。

关于梅诺卡兔的复原图许多都自于乌克兰古生物艺术家Roman-uchytel

参考资料：

Quintana, Josep; Kohler, Mike; Moya-Sola, Salvador (2011). "Nuralagus rex, gen. et sp. nov., an endemic insular giant rabbit from the Neogene of Minorca". Journal of Vertebrate Paleontology. 31 (2): 231–240.

文字编辑：江氏小盗龙

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