在轨超50天，波音飞船归期未定

上个月6月5日乘坐波音星际线飞船到达国际空间站的宇航员仍然不知道什么时候会返回地球，他们在国际空间站的停留时间已经超过53天。

宇航员布奇 · 威尔莫尔和苏尼 · 威廉姆斯已经在太空中待了53天，比原计划多了6个星期，他们正在为解决星际线飞船推进系统的问题而进行基础性工作。

问题有两个方面。飞船的反应控制推进器过热，其中一些在6月6日飞船接近空间站时关闭。另一个问题涉及到飞船推进系统的氦泄漏。

周四，美国宇航局和波音公司的管理人员说，他们仍然计划采用波音的星际线飞船将威尔莫尔和威廉姆斯带回家，暂时不考虑采用其他航天器实施救援。

在过去的几个星期里，地面小组在新墨西哥州白沙的一个试验台上完成了推进器的测试。本周末，波音公司和美国宇航局计划在轨道上点燃航天器的推进器，以检查它们在轨工作时的性能。

这些问题长期未得到有效解决，好多人推测美国宇航局会决定将威尔莫尔和威廉姆斯采用SpaceX的龙飞船送回地球。目前有一艘龙飞船停靠在空间站，另一艘计划在下个月与新宇航员一起发射。美国宇航局商业宇航员项目经理史蒂夫· 斯蒂奇说，美国宇航局已经考虑了让波音的两名宇航员乘坐 SpaceX的龙飞船回家的后备计划，但主要重点仍然是让宇航员乘坐波音飞船回家。

6月5日，波音星际线飞船从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空。威尔莫尔和威廉姆斯是第一批乘坐波音公司的商业载人飞船进入太空的宇航员，这次试飞旨在为未来的正式成员任务飞行铺平道路，搭载四名宇航员定期往返于国际空间站。

美国宇航局和波音已经在地面和在轨道安排了多次试验，尽可能的采集更多的数据来分析反应控制系统和氦泄露对于波音飞船离轨机动和再入的影响。

上个月与空间站交会对接时，星际线飞船的飞行计算机关闭了28个反应控制系统推进器中的5个。五个推进器中的四个在过热和失去推力后被修复，但官方已经宣布其中一个推进器已失效，不能再被使用。

在地面测试的推进器表现出类似的行为。在白沙基地对发动机的检查显示，氧化剂阀门的聚四氟乙烯密封鼓起，这可能会限制四氧化二氮推进剂的流动。每个推进器产生大约85磅的推力，推进器消耗氧化四氧化二氮(NTO) ，并与联氨燃料混合进行燃烧。

从根本上说，工程师们认为推进器问题是由于过热造成的，特别是在 飞船环绕地球运行时，面向后方的推进器暴露在更多的阳光下。飞船的太阳能电池阵列位于飞船的尾部，因此它通常在飞行时尾部朝向太阳。

如果一切顺利的话，本周末对飞船的反应控制系统推进器的一次静态点火测试将给NASA 的管理人员带来信心，认为该飞船的推进器已经为返回地球做好了准备。这些推进器将被用来引导飞船安全地离开空间站，然后在关键的离轨燃烧期间用一套不同的大型发动机控制航天器的方向。如果主发动机出现问题，小型推进器也可以作为离轨点火的备份。

作为静态点火试验的一部分，飞船将在其推进系统中打开阀门，以允许氦气在服务舱、压力罐和推进剂管道中流动。这将使工程师们能够分析氦泄漏率自他们上次在六月份检查以来是否有所改变。在飞船脱离对接空间站和离轨点火期间，氦气阀必须打开，但官员们表示，即使泄漏变得更加严重，航天器仍有充足的氦气供返程使用。

美国宇航局和波音公司的官员认为，飞船上泄漏氦气系统的原因是一套密封装置的退化。

假设这个周末有好的结果，NASA 管理人员可能会在下周召开一次飞行准备评估会议，讨论星际线飞船的健康状况。如果美国宇航局领导层批准了这项计划，星际线飞船最早可以在8月初与威尔莫尔和威廉姆斯一起返回地球。美国宇航局希望在 SpaceX 公司的下一个龙飞船任务发射之前，飞船能够返回地面。目前，该任务的发射时间不会早于8月18日。

就像发射时的推迟一样，目前归期遥遥无期。