星舰要在澳大利亚建发射基地了

今天，澳大利亚航天局确认，美澳双方签署了为期十年，预计价值百亿美元的双边合作协议，该协议允许美国在澳大利亚进行航天发射和回收任务，同时保护美国技术。外间普遍认为，这意味着SpaceX在澳大利亚建发射基地的道路已经铺平。

据澳大利亚媒体《inverell times》报道，澳大利亚航天局告诉媒体，此举在未来10年内可能支持多达100次星舰发射。为了此项协议的签署，双方于去年10月开始接触，直到协议达成。

作为第一步，SpaceX 打算扩大其火箭测试计划，并寻求从德克萨斯州发射火箭，将卫星送入太空，然后从澳大利亚西海岸或北海岸回收。

澳大利亚航天局发言人确认，已经开始讨论可能进行的火箭发射。该国航天局以及专门的委员会经过评估后认为，这项计划将可以帮助创造高技能的技术工作，并“将有利于澳大利亚深入航天领域，并为澳大利亚公司提供机会。

建设中的SpaceX星舰基地两座发射塔效果图

那么，为什么要大老远跑到澳大利亚建发射基地？SpaceX官方尚未给出明确的回应。不过，马斯克此前对在全球范围内的航天发射和运输的愿景有过多次阐述，综合下来，不外乎以下几方面的考量：

地理位置优势：澳大利亚靠近赤道，这有助于利用地球自转的速度来增加火箭的有效载荷能力，从而降低发射成本。还记得SpaceX在成立之初为了实验猎鹰火箭发射，租借美军位于太平洋上的小岛奥米尼-马科斯岛（Omni-Max Island）吗？也是因为同样的原因。

满足星舰大批量发射需求：星舰计划的最终目标是火星移民，要将100万人以及庞大的物资设备运送到另一个星球，马斯克说过可能需要几十枚一级超重助推，以及上千枚星舰二级同时开工，想象一下这个场景：一小撮一级超重，不停发射、返场、加注、再发，而一大撮二级星舰，在太空飞行，再入，发射等等。这才是真实的星舰系统使用模式。而如此庞大规模的运输起降，很难集中在一两个发射基地来进行。

探索全球点对点航天货运：星舰的设计目标之一是实现快速的全球点对点货物运输。从得克萨斯州发射并在澳大利亚着陆的星舰可以进一步展示这种运输方式的潜力。

简化监管和审批流程：星舰目前的测试飞行面临来自美国FAA以及环保组织的各种监管和约束，有的是法律层面，有的是非政府组织的骚扰，这导致星舰的测试发射周期受限，尽管在过去一年多，已经进行的5次测试发射，审核周期有所缩短，但距离马斯克期望的频率差距仍然很大。现在，星舰基地里缺的不是火箭，而是批文 。到美国本土之外建立发射基地，有可能简化监管和审批的流程。

地缘政治和技术保障：当然，美澳之间的联盟关系，以及澳大利亚承诺对核心技术的保障。同时，美国政府在AUKUS安全联盟框架内放宽向澳大利亚出口高端空间技术的管制，这些都是SpaceX得以落地澳洲的前提。

位于卡纳维拉尔角的SpaceX发射基地

不过，美国火箭从澳大利亚发射是有先例的。1967年，澳大利亚第一颗人造地球卫星WRESAT从澳南部的伍默拉靶场（Woomera）升空，运载工具为美国“捐赠”的斯巴达火箭（ Sparta,红石火箭修改版）。到1969年，澳大利亚拥有美国在本土之外数量最多的地面测控站，支持了包括阿波罗登月在内的NASA行星探测、载人航天和地球轨道卫星任务。上世纪80年代起，澳大利亚开发了一系列卫星遥感设备，并在美国航天飞机上开展了航天医学实验。1995年，NASA的黑布兰特1X探空火箭（Black Brant 1X）在伍默拉靶场开展了亚轨道发射。2022年6月至7月，NASA又在位于澳大利亚北部的阿纳姆航天中心实施亚轨道探测火箭发射。

目前，澳大利亚赤道发射公司（ELA）运营北部的阿纳姆航天中心，南方发射公司（Southern Launch）运营南部的威尔斯湾入轨发射场和库尼巴试验靶场。两家公司都对协议的签署表示欢迎。“这项协议将使开启澳大利亚航天新时代，期待能够为航天器从澳大利亚发射或返回提供便利。”