一个神秘物体离开土星向太阳系外飞去

天文学家发现一颗被土星甩出太阳系的彗星。

哈勃太空望远镜2018年拍摄的土星和它的部分卫星。NASA / ESA

科学家发现一个神秘物体离开土星向太阳系外飞去。

这个物体是一颗2024年6月14日才被发现的彗星，编号为A117uUD。研究人员通过142次观测追溯了它的轨道，结果发现这颗彗星的命运，在2022年与土星的一次近距离遭遇之后，被永远地改变了。

与土星的会面导致A117uUD进入了一条高度扁平的椭圆轨道，而这条轨道会导致它摆脱太阳引力的束缚，进入星际空间。模拟显示，彗星会以每小时10800千米的速度离开太阳系。

A117uUD是有史以来科学家发现的第二颗被甩入星际空间的太阳系彗星。1980年12月9日，一颗名为C/1980 E1的彗星在于木星相遇之后被甩入了一条逃逸轨道。那是人类第一次目睹彗星被甩出太阳系。

研究人员称这颗彗星与C/1980 E1 的诸多相似之处表明，它不太可能来自太阳系以外。而二者的发现只相隔45年表明此类事件发生得相对频繁。

发现一颗彗星在离开太阳系并不表明它一定是一颗正在离开太阳系的太阳系天体。研究人员最初以为它和奥陌陌（1I/’Oumuamua）一样是一位来自太阳系以外的星际访客。

奥陌陌想像图。ESO / M. Kornmesser

2017年现身的奥陌陌是人类发现的第一个来自太阳系以外的小天体。它长相奇特如同一支雪茄，且兼具彗星和小行星的双重特点。奥陌陌离开太阳系时在加速，这导致一些人认为它是一艘外星文明的星际飞船。

但事实上奥陌陌的诸多古怪特点，一部分可能是其在前往太阳系过程中长期经受宇宙射线轰击的结果。而封存在奥陌陌体内的氢，由于其进入相对温暖的行星系被释放，则是奥陌陌的在离开太阳系时突然加速的可能原因。

奥陌陌已经消失在人类的视线之外，现在它已经飞越了海王星和柯伊伯带，永远也不再回来。

2I/Borisov想像图。ESO / M. Kormesser

紧随奥陌陌步伐来访的是2I/Borisov，这是人类发现的首颗星际彗星。现身于2019年8月30日的2I/Borisov飞行速度极快，达到了大约每小时18万千米。它也同样只在人类面前短暂地闪现了一下之后，向太阳系外飞去不再回头。

虽然A117uUD与土星的相遇导致其轨道发生了很大变化，科学家已无法复原它原来的轨道，但是来自其他方面的证据显示它并非来自太阳系以外。

也许在地球发现者消失几十亿年之后，这颗被土星甩出太阳系的彗星，又会进入遥远的另一个太阳系，被生活那里的外星天文学家饶有兴趣地观察和研究。