“蜻蜓”号旋翼机将乘坐猎鹰重型火箭前往泰坦

美国宇航局已经与SpaceX签订合同，将蜻蜓（Dragonfly）号发射到土星的卫星土卫六（泰坦）。如果一切按计划进行，重型猎鹰火箭将于2028年将蜻蜓旋翼机及其着陆器送往土卫六，任务将于2034年到达土卫六。蜻蜓号是一项天体生物学任务，旨在测量这颗寒冷月球上不同化学物质的存在。

蜻蜓号将是第二艘访问土卫六的飞船，前一艘是惠更斯（Huygens）号探测器，2005年它曾短暂访问过土卫六。

土卫六之所以引人注目，是因为它是地球之外唯一一颗表面有液体的天体。这些液体是碳氢化合物，而不是水，尽管表面可能有撞击或冰冻火山喷发形成的水冰沉积物。研究人员认为，生命前化学物质也存在，使土卫六成为了解生命前化学物质可能发展到何种程度的诱人目标。

土卫六（泰坦）在动力飞行方面是良性的；与地球相比，它的大气密度大，引力弱。“蜻蜓”是一架八轴飞行器，一种大型双旋翼四轴飞行器，可以利用泰坦的飞行环境。它将以大约36公里每小时（22英里每小时）的速度行驶，并将由放射性同位素热电发电机（RTG）提供动力，这是一种在多次任务中经过验证的发动机。这架飞行器被设计成冗余的；它可以失去其中一个马达或转子，但仍能正常工作。

蜻蜓号将降落在土卫六上一个名为香格里拉的地方附近，位于惠更斯号探测器着陆的地方以东。香格里拉是这颗卫星赤道附近的三大沙海之一。

蜻蜓号的目标是塞尔克撞击结构，在香格里拉边缘附近。塞尔克是一个直径约90公里（56英里）的年轻撞击坑，以熔池为特征，液态水和有机物可以混合在一起形成氨基酸或其他生物分子。蜻蜓号将首先降落在该结构附近的一些沙丘上，然后开始探索该地区及其化学成分。

多亏了卡西尼号和惠更斯号，研究人员在了解土卫六方面取得了进展。在2020年的一篇论文中，研究人员研究了月球上的两种陨石坑：沙丘陨石坑和平原陨石坑。塞尔克是一个沙丘陨石坑，研究人员在论文中说，沙丘陨石坑比平原陨石坑含有更丰富的有机物，实际上几乎完全由有机物组成。然而，土卫六厚厚的大气层使观测变得困难，这些发现源于对反照率和发射率的解释。

根据这项研究，塞尔克和其他沙丘陨石坑最初可能有更多的水冰，但大部分都被侵蚀掉了。然而，水冰存在了很长一段时间，蜻蜓号将前往塞尔克，检查陨石坑中的化学成分，并试图确定水和有机物是否相互作用，以及生命前化学成分是否有任何进展。

将蜻蜓送往土卫六的任务取决于SpaceX的猎鹰重型火箭。猎鹰重型火箭已经发射了11次，包括10月份发射的欧罗巴快船。在“猎鹰重型”发射“蜻蜓”之后，飞船将执行一次近地飞行，以获得额外的速度。

蜻蜓号需要六年时间才能到达土卫六，当它到达时，进入舱将与巡航舱分离。在一个气动外壳和两个降落伞的帮助下，着陆器将经历大约105分钟的下降。在离地面约1.2公里处，着陆器将展开其滑橇，并根据其激光雷达和雷达数据执行自动着陆。

从着陆点开始，蜻蜓将展开自己，并执行一系列长达8公里（5英里）的飞行。该地区的地质情况多种多样，旋翼机将在土卫六的夜晚采集样本，然后对其进行分析。土卫六的夜晚大约持续8个地球日，也就是192个小时。之后，它将前往塞尔克陨石坑。

土卫六是我们太阳系中重要的天体生物学目标，与冰冻的海洋卫星木卫二和土卫二不同，在研究其潜在的生物环境之前，通过某种方式穿过厚厚的冰层并不会增加复杂性。

但要想取得成功，它首先需要一次成功的发射。美国宇航局向SpaceX支付了约2.56亿美元来发射“蜻蜓”，如果发射顺利，这笔钱就花得值。

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