阻断这种基因能延缓衰老，但有代价，你干不干？

你有没有想过，咱们身体里竟然住着一群可以移动的遗传因子？ 它们学名叫“转座子”，就像不安分的旅行者，能在基因组里到处“蹦跶”，这一蹦跶，就可能影响到咱们身体的各种功能。

科学家们发现，这些“跳跃基因”的活动，跟衰老以及一些疾病关系密切，像红斑狼疮、肌萎缩侧索硬化症（就是“渐冻人”）、帕金森病、癌症等等，都可能跟它们有关。所以，现在有研究人员正努力想办法，通过影响这些“跳跃基因”的活动，来看看能不能延缓衰老，或者治疗这些疾病。

（转座子）

一旦成功，那可不是普天同庆的大好事？4 月上旬，顶尖学术期刊《科学》杂志发布了一篇综述，总结了这方面的最新研究进展。咱们一起来看看都有啥新发现。

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转座子这群“旅行者”，按照“蹦跶”方式的不同，可以分成两类：一类是“剪切粘贴型”的 DNA 转座子（II 型转座子），它们会把自己从原来的位置剪下来，然后贴到新的地方；另一类是“复制粘贴型”的逆转座子（I 型转座子），它们会先把自己复制成 mRNA，再逆转录成 DNA，最后插到新的基因组位置。

咱们今天要重点关注的是逆转座子，这群家伙在人类基因组里占了大头，足足超过40%。 相比之下，那些正儿八经编码蛋白质的基因，只占基因组的 2% 左右。

2018 年，《自然-神经科学》杂志上发表了一项研究，科学家们在果蝇、小鼠、培养细胞和人脑中发现，逆转座子会在包括阿尔茨海默病在内的 tau 蛋白病中变得活跃，导致神经退行性变。简单说，就是这些“跳跃基因”活跃起来，可能会加速脑细胞的死亡。

不过，科学家们也发现了一种名叫 3TC（拉米夫定）的抗病毒药，这种药本来是用来预防和治疗艾滋病的，但它也能抑制逆转座子的异常活动，从而减缓甚至逆转这些变化。

今年 3 月 12 日，《自然》杂志上又发表了一项阿尔茨海默病临床研究，结果显示，服用 3TC 可以有效降低一项关键的神经退行性疾病指标（GFAP，脑脊液中的胶质纤维酸性蛋白），保护患者的脑细胞。

2022 年，另一项发表在《癌症发现（Cancer Discovery）》上的二期试验也发现，3TC 能够抑制部分结直肠癌患者的肿瘤生长。 这些都是科学家们通过控制逆转座子，取得的积极成果。

除了治疗疾病，抑制逆转座子还有一个潜在的应用，那就是延缓衰老。 2022年，《科学转化医学（Science Translational Medicine）》杂志上的一项研究显示，如果降低患有早衰症的小鼠体内一种逆转座子——LINE-1 的水平，这些小鼠的寿命可以延长大约25%。

（参与实验的小鼠寿命延长）

（LINE-1 工作原理）

背后故事

不过，这篇综述也提醒大家，虽然这些研究给医学领域带来了希望，但咱们也不能忽视阻断这些“跳跃基因”可能带来的潜在风险。 2024 年，《科学》杂志上发表的一项研究发现，我们体内的“跳跃基因”可能还帮着人体生成新的血细胞。

科学家们发现，逆转录转座子的活动，可能通过促进 I 型干扰素的释放，来唤醒怀孕或大量失血的小鼠骨髓中那些“睡着了”的干细胞，让这些小鼠能够增加血细胞的产量。

其实，说起逆转座子的身世，它们中的很多都不是“土生土长”的，而是“外来户”。 很多逆转座子，其实是我们的祖先被 RNA 病毒感染后，这些病毒留下的“残留物”，它们就这么留在了我们的基因组里。 但是，就像电脑程序里那些“祖传代码”一样，虽然来路不明，它们可能已经在我们体内承担了一些关键的角色。 至于该怎么对待它们？ 这仍然是一个需要我们深入思考的问题。

也许，我们应该给它们颁个“最佳潜伏奖”，毕竟，谁知道这些“跳跃基因”，未来还会给我们带来什么惊喜（或是惊吓）呢？

参考材料：

1.https://www.science.org/content/article/blocking-jumping-genes-help-fight-disease-aging#

2.https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/30038280/

3.https://www.nature.com/articles/s44400-024-00001-z

4.https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9167735/

5.https://www.science.org/doi/10.1126/scitranslmed.abl6057

6.https://www.science.org/doi/10.1126/science.ado6836