科学家在巴西发现距今1.13亿年的“地狱蚂蚁”，为迄今所发现的最古老蚂蚁物种

据美媒4月24日报道，最新研究表明，一块几乎被忽视的化石在巴西一家博物馆的藏品中被发现，它揭示了科学界已知最古老的蚂蚁标本。

这只史前蚂蚁生活在1.13亿年前的恐龙时代，比此前发现的蚂蚁早了几千年，并且它有一种不同寻常的捕猎方式。圣保罗大学动物学博物馆的研究员安德森·莱佩科表示，他在2024年9月检查圣保罗大学动物学博物馆收藏的一批化石时，偶然发现了这一“非凡”的标本。

该博物馆拥有世界上最大的昆虫化石收藏之一，馆藏标本来自巴西东北部的克拉托组，这一地质沉积层以其卓越的化石保存条件而闻名。

据周四发表在《当代生物学》杂志上的一项研究称，这块新描述的已灭绝昆虫化石被保存在石灰岩中，它是一种被称为“地狱蚂蚁”的昆虫，属于海多密尔梅克蚁亚科，该亚科蚂蚁生活在6600万年至4500万年前的白垩纪时期，与如今存活的任何蚂蚁均无亲缘关系。这种被命名为克拉托火山蚁的化石蚂蚁长有镰刀状的大颚，可能用于固定或刺穿猎物。

该研究的第一作者莱佩科说，“当我看到这个（昆虫）头部前方那个奇怪的突起时，我简直惊呆了，其他地狱蚂蚁也曾被描述过有奇特的下颚，但都只是琥珀标本。”

在岩石中保存下来的昆虫化石非常罕见。此前发现的其他白垩纪地狱蚂蚁化石均被包裹在来自法国和缅甸的琥珀中，但它们的年代可追溯至约9900万年前。如今在巴西发现了一只更早的地狱蚂蚁化石，这意味着在蚂蚁进化的早期阶段，它们就已经广泛分布于地球各地，研究报告的作者指出。

这一发现揭示了蚂蚁在白垩纪早期的演化历程，当时正值地球发生重大变革的时期。研究人员表示，该发现还为白垩纪时期那些在恐龙时代终结的大灭绝中未能幸存下来的蚂蚁物种的独特特征提供了一些见解。

研究指出，如今，蚂蚁是地球上最显眼、数量最多的昆虫类群之一，除南极洲外，各大洲均有分布。

然而，蚂蚁并非一直占据主导地位。它们大约在1.45亿年前的侏罗纪晚期和白垩纪早期进化而来，当时蚂蚁的祖先与后来分化出黄蜂和蜜蜂的类群分道扬镳。

根据研究，直到6600万年前一颗小行星撞击地球导致恐龙和其他物种灭绝之后，蚂蚁才成为化石记录中最常见的昆虫。

研究昆虫进化史的新泽西理工学院副教授菲尔·巴登表示，这块化石“意义重大”。“这一新发现代表了目前已知最古老的蚂蚁，它将已知的蚂蚁化石记录向前推进了约1000万年。”

他补充道，“虽然自19世纪以来就有关于蚂蚁化石的描述，但直到现在，人们还不清楚，1亿年前没有发现蚂蚁化石，是因为当时蚂蚁还不存在，还是因为人们没有在可能发现蚂蚁化石的沉积层中寻找。”

新发现的这种蚂蚁还具有一些类似黄蜂的特征，表明这两种生物拥有共同的祖先。例如，莱佩科表示，这种蚂蚁的翅膀比现存蚂蚁的翅膀拥有更多的脉络。

显微计算机断层扫描成像技术，一种利用X射线观察蚂蚁内部的3D成像技术，揭示了这种昆虫与之前仅从缅甸琥珀化石中得知的地狱蚂蚁亲缘关系密切。

这种蚂蚁最引人注目的特征是其独特的解剖学结构。现代蚂蚁的下颚是横向抓握的，即从一侧到另一侧。然而，研究人员在研究中指出，这种蚂蚁长有镰刀状的大颚，与头部平行，从眼睛附近向前伸出。

莱佩科解释道，“当这种蚂蚁捕食其他已灭绝的昆虫时，它的大颚可以像一种叉车一样向上工作，这种复杂的形态表明，即使是这些最早的蚂蚁，也已经进化出了与其现代近亲截然不同的复杂捕食策略。”