地球附近发现巨型分子云，揭开恒星形成之谜

科学家在地球附近发现了一片巨大的“隐形”分子云，或将为研究恒星和行星的形成提供新线索。

这片以希腊黎明女神命名的“Eos”分子云，若肉眼可见，将在夜空占据约40个月亮的宽度，其质量约为太阳的3400倍。相关研究周一发表于《自然天文学》杂志。

“天文学的突破往往来自更灵敏的望远镜，探测更小的行星或更远的星系。”研究合著者、伦敦玛丽皇后大学天体物理学家托马斯·哈沃斯说，“但这片分子云就在我们宇宙的‘后院’，我们却一直忽略了它。”

分子云由气体和尘埃组成，富含氢和一氧化碳分子，密集区域可坍缩形成新生恒星。哈沃斯解释，科学家通常通过无线电和红外观测一氧化碳的化学特征来发现分子云。“一氧化碳发出的光易于探测，我们有许多设备能捕捉它。”他说。

然而，Eos分子云因一氧化碳含量低，未被传统方法识别。研究团队通过探测云中氢发出的紫外线发现了它。哈沃斯说：“我们能发现它全靠使用不同波长的光观察。”

窥探太阳系起源。 研究团队利用韩国STSAT-1卫星上的远紫外光谱仪FIMS-SPEAR收集的数据发现了Eos。这些数据2023年公开后，研究主要作者、罗格斯大学物理与天文学系副教授布莱克斯利·伯克哈特从中挖掘出这一发现。

光谱仪将远紫外光分解为不同波长，生成可分析的光谱。伯克哈特表示：“这是首次通过直接探测氢分子的远紫外线发射发现的分子云。这片云在黑暗中仿佛会发光。”

伯克哈特强调，Eos距地球仅300光年，为研究太阳系形成提供了绝佳机会。“我们现在能直接测量分子云的形成与消散，探究星系如何将气体尘埃转化为恒星和行星。”

荷兰莱顿大学助理教授梅丽莎·麦克卢尔表示，天文学家原以为已掌握太阳系1600光年内分子云的分布，这一发现“相当震撼”。“Eos比已知的任何分子云都近，如此巨大的存在却未被察觉，就像在郊区空地上发现隐藏的地下掩体。”她说。

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