中国科学家新突破：发现一颗“隐形”宜居行星，质量为地球10倍

中国科学家发现一颗巨大的“超级地球”Kepler-725c，距地球2472光年，其独特轨道使其仅在部分时间处于宜居带。这颗行星未被直接观测，却通过一种特殊技术“现形”，令人惊叹。

这颗系外行星的发现得益于凌日时间变化（TTV）技术。

想象一下：发现系外行星的常用方法是观察行星经过恒星时遮挡的光线。这种“凌日”现象会使恒星亮度略降，科学家据此推算行星大小。NASA的开普勒太空望远镜正是通过此法发现了3300多颗系外行星。然而，凌日法更易探测近距离、短周期的行星，且需行星轨道与地球视线精确对齐，稍有偏差便可能错过远轨道的行星。

TTV技术则弥补了这一短板。即使行星未被直接看到，其引力会干扰其他行星的凌日时间，造成提前或延迟。通过分析这些变化，科学家可推测隐藏行星的轨道和质量。Kepler-725b，一颗气态巨行星，便因TTV信号揭示了隐藏的Kepler-725c。

“通过分析Kepler-725b的TTV信号，我们成功推断出Kepler-725c的质量和轨道参数，”中国科学院云南天文台的孙雷雷博士表示。他是这项研究的领衔作者，研究成果已于6月3日发表在《自然天文学》上。

Kepler-725c质量约为地球的10倍，属于“超级地球”——一种可能为岩石构成的庞大行星，太阳系中并无类似案例。科学家仍在探索超级地球的特性：它们是否被厚重大气包裹？能否维持板块构造？高重力如何影响生命演化？这些问题尚待解答。

更引人注目的是，Kepler-725c的轨道偏心率高达0.44，呈高度椭圆形，远超地球近乎圆形的轨道（偏心率0.0167）。这导致它有时靠近恒星，有时远离，平均接收的热量是地球的1.4倍，但在轨道不同阶段差异显著。这颗行星仅在207.5天轨道的一部分时间内处于宜居带——即可能存在液态水的区域。若有大气，其气候可能因剧烈的热量变化而动荡。

这是否意味着 Kepler-725c仅在特定时段适合生命存活？当它离开宜居带时，潜在生命会如何应对？这些问题让科学家既兴奋又困惑。由于Kepler-725c未发生凌日，詹姆斯·韦伯太空望远镜无法通过光谱分析其大气成分，增加了研究的难度。

好消息是，未来将有更多机会。2026年，欧洲航天局的PLATO任务将发射，它将以更高灵敏度探测系外行星，尤其擅长通过TTV发现远轨道行星。

“Kepler-725c的发现展现了TTV技术在探测宜居带低质量行星的潜力，”孙雷雷表示。这不仅有助于寻找宇宙生命，还能提供宜居带行星的统计数据。

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