外星人又来了？这颗70亿岁彗星的奇特轨迹，是外星文明留下的信物吗？

最近，一颗名为 3I/ATLAS 的彗星在我们的太阳系中掀起了不小的波澜，伴随着它穿梭星际而来的，是大众对“外星人”的猜测与传闻。

这颗彗星的发现，由悉尼大学的劳拉·妮可·德里森（Laura Nicole Driessen）领导的研究团队公布，而它之所以引人注目，不仅仅因为它是我们观测到的第三颗星际物体（这也是“3I”的由来），更因为它可能是我们太阳系中见过的最古老物质：研究表明，这颗彗星的年龄可能超过 70 亿年，远超我们太阳系 46 亿年的历史。它在宇宙中穿梭了漫长的时间，只为在我们的太阳系中停留短短几个月。

星际彗星 3I/ATLAS，由 NASA 哈勃太空望远镜拍摄，于 2025 年 7 月 21 日拍摄

这颗彗星最初于 2025 年 7 月 1 日被“小行星地球末期警报系统”（ATLAS）首次检测到。它刚刚完成了近距离接触太阳的“近日点”之旅，于 2025 年 10 月 29 日到达了离太阳最近的位置，距离约为 2.1 亿公里，大约是日地距离的 1.4 倍。由于它当时位于太阳的另一侧，地球上的观测一度被太阳遮挡。不过，目前已有报道称，地面望远镜已经再次捕捉到它的身影。对于那些希望亲眼目睹或追踪其轨迹的人，NASA 的“太阳系之眼”互动应用程序可以提供它的实时位置和前进方向。此外，欧洲航天局（ESA）也计划利用火星快车（Mars Express）、ExoMars微量气体轨道器和木星冰月探测器对其进行观测，即使它身处太阳的远侧。

然而，这颗彗星的真正价值并非是提供了关于外星生命的线索，而是隐藏在其冰与尘埃中的独特化学签名。研究显示，3I/ATLAS 外层含有比我们太阳系中大多数彗星更多的二氧化碳，并且镍与其他元素的比例也更高。这些化学特征为我们提供了独特的视角，帮助我们了解形成这颗彗星原始恒星系统的气体云的化学组成。这正是天文学家强调只有在穷尽所有其他可能性之后，才应该谈论外星人的原因。过早地将注意力放在外星人身上，可能会让我们错失这些惊人的科学信息。

事实上，“外星人”的炒作在天文学界由来已久。

早在发现第一颗和第二颗星际物体（1I/2017 U1 ‘Oumuamua 和 Comet 2I/Borisov）时，类似的猜测就曾出现。甚至在 1967 年，当时还是博士生的乔斯林·贝尔·伯内尔（Jocelyn Bell Burnell）发现快速重复的射电闪光时，她开玩笑地将其标记为“LGM 1”（即“小绿人”）。

尽管当时的科学家们并不认为他们真的发现了外星人，但他们担心媒体对外星人相关报道的炒作会危及他们的科学调查。现今天文学家们依然有同样的担忧。这种说法不仅可能分散我们对真实（且非常酷的）科学的注意力，还容易滋生和传播错误信息。例如，关于 3I/ATLAS 存在“轨迹偏移”或“躲藏”在太阳后方的说法就广为流传，尽管缺乏任何证据支持。

正如天文学家卡尔·萨根（Carl Sagan）所言，借鉴法国数学家皮埃尔-西蒙·拉普拉斯的原则，“非凡的声明需要非凡的证据”。诚然，我们目前还不能完全解释这颗彗星的每一个细节。当宇宙中存在未知时，人类往往喜欢填补这个空白，而在天文学的谜团中，这个空白往往被“外星人”填满。

对于天文学家来说，如果一切都已知晓，研究的乐趣也将荡然无存。因此，当存在未知时，这仅仅意味着我们有更多的工作要做，而不是说外星人来了。