中国禁止“洋垃圾”的进口可能有助于AI在美国的发展

在被二次回收利用之前，金属、塑料、硬纸板和其他固体可回收材料常常要经历一段漫长的旅程，这趟旅程涉及两大洲。

每天大约有1500个装有回收材料的集装箱被装到美国的货船上，并运往中国。事实上，自2007年以来，可回收废弃物一直是美国对华出口的主要对象之一，这一伙伴关系也推动了亚洲国家的制造业繁荣。

但是事情正在发生变化，随着中国经济日益向服务业转移，对高污染制造业的依赖减少，中国政府越来越重视环境保护。为了打击这一问题，中国在7月份向世界贸易组织提交了一份文件，列出了计划禁止进口的24种材料，文件中写道：“我们发现，我们进口的可用作原材料的固体废物中混杂了大量的污染废物，甚至是有害废物，这严重污染了中国的环境。为了保护中国的环境利益和人民的健康，我们紧急调整进口的固体废物清单，禁止进口严重污染的固体废物。”

黑名单上列举了淀粉塑料、未分类废纸和废弃纺织材料等，这些材料被认为对中国当地环境造成了危害，禁令将于2018年1月起开始实施。

美国回收行业的混乱

美国废料再生行业协会的高级主管阿德娜·阿德勒告诉美国国家公共电台，中国的禁令可能会导致美国迎来一个“可循环的新时代”，但是，尽管中国的反外国废物政策会改善中国的状况，但他们目前正把美国的回收业陷入混乱的局面。像旧金山、洛杉矶和圣荷西这样的大型回收城市将不得不重新考虑他们的废物管理链，以确保能够满足其主要合作伙伴所要求的更高质量标准。

不幸的是，人类工人快速地进行分类回收，但美国回收中心的“可回收”货物仍然堆积如山，这使其除了把垃圾送到垃圾填埋场之外，没有别的选择。为了防止这种情况的发生，并确保可回收的产品不会被浪费，一些公司开始利用AI机器人来简化分类过程。

正如Bulk Handling Systems的首席执行官史蒂夫·米勒说，一名人类工人每分钟可以从传送带上的废物中回收约30件可回收材料。据米勒介绍，新一代的回收机器人配备了蜘蛛状的手臂，由相机和人工智能（AI）控制，可以将这个数字增加到80个。

尽管回收废物这一过程对人类来说很容易，甚至是乏味的，但是创造一个回收机器人并不是一件容易的事情，因为细微的差异可以使一种材料不适合回收利用。例如，一个塑料水瓶和一个沙拉容器使用同样的材料制成，但是后者可能会被食物污染，因此不适合回收。

神经网络可以帮助机器人做出这样的区分，让它学会如何精确地分类混乱的废弃物。但不幸的是，虽然美国的许多工业回收商都认可AI机器人是回收行业的未来，但对于大多数公司来说，它们仍然太贵了。然而，鉴于中国对低质量垃圾的禁令已经造成的问题，回收行业中这种转向机器人的变化可能会更快地发生。