5亿多年前的爬虫足迹在中国被发现

科学家在湖北省宜昌市夷陵区附近的多个岩层中发现了夷陵虫的化石及其留下的痕迹。这种原始动物生活在5亿多年前的地球上。

报道称，这些化石是在2018年发现的其他类似虫子足迹的附近发现的。那些足迹也可以追溯到6.35亿至5.41亿年前的埃迪卡拉纪（震旦纪），尽管那种动物的尸体没有被保存下来。

报道称，新发现的夷陵虫是一种对称分节动物，它的出现是早期动物演化史上极为重要的事件。

在上述两次发现之前，人们一直认为这两种动物出现在大约5.41亿至5.1亿年前的“寒武纪大爆发”时期，当时的许多动物群最早出现在化石记录中。

不过据发表在英国《自然》周刊上的一篇论文称，这些新化石证明了它们出现的时间要更早。

研究负责人、弗吉尼亚理工大学地球科学系教授肖书海说，这一发现表明，早在5.5亿年前就出现了具有运动能力且身体分节的动物。运动能力使动物能够在地球上留下明确的足迹。

报道称，留下这些足迹的动物看上去像千足虫，宽约1/4英寸（1英寸约合2.54厘米），长约4英寸。它在泥泞的海底挪动，路上不时休息，留下了一条长23英寸的痕迹。

研究人员说，夷陵虫的身体可能分成50节或更多，也具有前后和背腹的区别。

报道指出，这一新发现还可能是动物具备决策能力的首个例子。夷陵虫留下的这条痕迹表明，它正在努力接近或远离某种东西，这表明它可能有复杂的中枢神经系统。

肖书海教授说：“动物——尤其是人类——在地球上留下了深刻印记。他们影响地球表面的能力最终与动物运动能力的起源相关。我们是地球上最具影响力的动物。我们留下了巨大的足迹，这不仅来自于人类的运动能力，而且来自于与这种能力相关的其他许多影响更深远的活动。”

他说：“动物的运动能力何时以及如何演化，界定了人类活动对地表造成影响的重要地质和进化背景。”

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