自动驾驶汽车对于车顶传感器的布置和安装方式,也代表了一家企业技术方案成熟度的一个方面,总比一些常年“老样子”的公司来说,毕竟花了一些心思。
据外媒报道,苹果的自动驾驶测试车最近被发现配备了一种新的车顶传感器“阵列外壳”,一个带有圆角的方正的盒子,看起来像是一个放大版的Apple TV盒。
新的车顶传感器阵列
上一代车顶传感器阵列
从这些细节变化,可以看出苹果公司似乎正在重振旗鼓。
今年早些时候,苹果解雇了190名泰坦项目(苹果自动驾驶团队)员工,其中包括100多名工程师。但今年6月,苹果证实收购了Drive.ai(一家利用人工智能为汽车制造自动驾驶系统的公司),并且扩容了自己的研发团队规模。
此次收购被视为苹果对自动驾驶重新燃起兴趣的一个迹象。但事实上,这笔交易突显出,无论从技术角度还是从商业角度来看,自动驾驶汽车目前的处境都是多么艰难。
比如,Drive.ai此前已经向加州提交了关闭通知,事实上已经停止运营。据报道,苹果公司的收购价并不高,相比已经投入运营的7700万美元风险资本,Drive.ai的估值要低得多,也远低于这家公司在2017年达到的2亿美元峰值估值。
鲍勃•曼斯菲尔德(Bob Mansfield)负责泰坦项目后,团队被精简为核心人员,主要负责自动驾驶软件和支持硬件的开发。
从一些专利布局来看,苹果公司也正在开发自动驾驶汽车所需的整个硬件链。不过,新的传感器阵列结构使得识别特定组件(到底安装了哪些传感器)变得更加困难,这也使得整个苹果自动驾驶项目更加神秘。
过去3个月,苹果公司增加了33名司机(累计有143名注册安全员)来测试其69辆自动驾驶汽车(基于雷克萨斯改装的车队)。
此外,苹果公司还在评估至少四家供应商的激光雷达技术,同时也在开发自己的激光雷达。并与供应商讨论开发“更便宜、更小、更容易大规模生产”的产品的可能性。
而在收购Drive.ai之后,由于其有改装及运营小型面包车的经验,在加上早期苹果公司和大众汽车在电动面包车有一些合作,有行业人士披露,首款苹果汽车(iCar)可能会以电动面包车的形式出现。
知情人士透露,苹果的工程师正在用黑色和银色涂料设计样品,这是典型的iPhone工业设计。苹果还研究了自己的电池、电动机、特殊座椅和内部部件。
比如,苹果公司一直在努力研究汽车的电气化,并正在与一些厂家洽谈生产一种新电池的事宜——不是为智能手机,而是为汽车。并且苹果公司申请了一项有关高压电源转换器的专利,这可能是一项相关创新。
尤其是今年7月苹果公司还挖来了特斯拉的工程副总裁史蒂夫•麦克马纳斯(Steve MacManus),这是麦克马纳斯重返苹果公司岗位,也意味着可能参与整车环节。
此外,苹果公司还雇佣了更多的特斯拉前员工,包括参与特斯拉动力总成项目的人员。
然而,对于自动驾驶来说,钱和人都很重要,这是必不可少的;但是,有了钱和人,却不一定就能成功。苹果公司,就是一个典型案例。
苹果早在2014年就开始布局汽车相关技术研发,并雇佣了包括特斯拉和其他汽车行业人士在内的众多一流工程师,但此后,该公司的汽车业务陷入停滞。
随后就是苹果放弃了生产自己的汽车,决定不收购特斯拉,也无法与任何一家老牌汽车公司达成合作协议。
然后,就是上文提到的今年2月,苹果公司在泰坦项目上裁员190人。这些人员透露,苹果在自动驾驶方面存在困惑,而且缺乏方向。“与其说这家公司是典型的神秘,不如说管理层真的不知道它将走向何方。”
毫无疑问,苹果有雄心、资金和狂妄,相信自己能够成为自动驾驶汽车领域的主要参与者。比如,苹果可能收购特斯拉。这个谣言几乎每隔一段时间都会被重新提起。
但对于手握1000多亿美元现金的苹果公司来说,无论是打造自己的汽车,还是与汽车制造商达成合作协议,似乎都还有很长的路要走。
这也证明一个规律:不是有钱的主,就一定玩得好自动驾驶;但没有钱,要玩得转自动驾驶,恐怕也是万万不能的。
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