英特尔放弃Nervana AI芯片，全面支持Habana Labs

Habana Labs成为英特尔新宠

Habana Labs又火了。

2019 年 12 月 16 日，英特尔公司宣布以 20 亿美元的价格收购一家以色列初创公司：Habana Labs。该公司是一家为数据中心提供可编程深度学习加速器的厂商。关于此次收购，英特尔曾表示，将联合 Habana Labs 推进英特尔的 AI 战略，并增强英特尔在数据中心市场的 AI 芯片产品组合，提升竞争力。

一个多月之后，英特尔的一项决定让它又火了一把：

当地时间1月31日，英特尔宣布：将结束在神经网络处理器方面的工作，转而将重心放在人工智能芯片上，并且，研发AI芯片的核心单位就是英特尔重金收购的Habana Labs。

上周五，英特尔明确表示：

已经结束了Nervana NNP-T训练芯片的开发，并将履行其对Nervana NNP-I推理芯片的已有客户承诺，以便与Habana Labs的Gaudi、Goya处理器共同前进，并取代Nervana系列产品。

Habana成立于2016年，并在2018 年推出云端推理用 AI 芯片“Goya”，2019 年推出云端训练用 AI 芯片“Gaudi”，据了解，在与英伟达相关产品比较时，Habana Labs 的 AI 芯片在性能及能效比上具有一定的竞争优势，或许这也是英特尔收购Habana的重要理由之一。

对此，英特尔在提供给媒体的一份声明中做了进一步解释：“ Habana的产品线为推理和训练提供了统一，高度可编程的体系结构拥有强大的战略优势。通过转移到用于数据中心AI加速的单一硬件体系结构和软件堆栈，我们的工程团队可以共同努力，集中精力为客户更快地提供更多创新。”

收购仅三年就遭“抛弃”，Nervana要怎么办？

“但见新人笑，哪闻旧人哭。”这句话用来形容Nervana的现状实在是再合适不过了。

2016年，英特尔以4.08亿美元的价格收购了初创公司Nervana Systems，此后的三年里，英特尔一直在开发Nervana芯片，Nervana的联合创始人——Naveen Rao也有了新的身份，即英特尔新数据平台部门中，AI平台事业部负责人。

一年后，在2017 年 10 月 17 日 WSJ D.Live 大会上，英特尔正式发布了专为机器学习而设计的神经网络处理器（NNP，Nervana Neural Network Processors）系列芯片，代号Lake Crest。

2018年5月23日，NNP家族升级版的 Nervana NNP-L1000 云端芯片亮相，新代号为 Spring Crest。

到了2019年11月，英特尔人工智能峰会上，英特尔展示了NNP系列新品：面向训练的 NNP-T1000 和面向推理的 NNP-I1000。

从收购至今，基本上每一年NNP系列都有新进展，那么问题来了：仅仅三年后就遭到“新人”的顶替，对于Nervana的去向，英特尔又是怎么考虑的呢？

英特尔表示，这一决定是在了解了客户的意见之后做出的，并且将会“结合Nervana的AI人才和技术来打造领先的AI产品”。英特尔进一步表示：“这一路线图决策符合英特尔的AI战略，并符合我们承诺提供能够满足客户不断发展的功能和性能需求（从智能边缘到数据中心）的异构AI解决方案。”

简而言之就是：Nervana将不复存在，其内部的员工和技术将一并由公司安排继续打造AI芯片产品。

对于这一决定，外界也是议论纷纷，分析公司Moor Insights＆Strategy领导高性能计算和深度学习咨询的Karl Freund表示，虽然他预测英特尔可能会放弃Nervana来支持Habana Labs，但令他感到惊讶的是英特尔的动作会这么迅速。

他在一篇文章中表示：

英特尔的快速决策与这家公司几年前试图通过名为至强融核（Xeon Phi）的产品线打入AI加速市场的决策速度形成了鲜明对比…尽管业界人士反馈说英特尔不赞成采用小型核心方法，但英特尔已经对至强系列产品进行了多次迭代。

Freund进一步表示，通过响应客户反馈快速调整AI策略，证明英特尔终于吸取了教训。他说：“技术创新者需要戴着有色眼镜看世界，但是成功的创新者需要知道何时摘下眼镜，并了解世界。”

Freund认为，英特尔做出如此迅速的决定是要应对一个事实，即：在AI芯片市场上，做正确的事情很重要。英特尔此前曾表示，到2024年，AI芯片市场将增长到250亿美元，但是Freund觉得：“这仍然是早期市场的局面。” 对于英特尔来说，正确的决定将能够抓住市场带来的机遇。

英特尔的合作伙伴也为这次的决定表示赞同，总部位于马萨诸塞州普利茅斯的高性能计算公司——Microway的HPC计划部门副总裁Eliot Eshelman说：“从某些方面来说，‘快速失败（fail fast）’也许是正确的选择，特别是对于一个瞬息万变的市场。”

结 语

对于英特尔快速取缔Nervana产品的决策，有人震惊，有人佩服，也有人担忧，毕竟一口气取消一个正在向上发展的产品线，不仅需要“断腕”的勇气，也需要面临未来更多未知的挑战，英特尔倾力打造的Habana Labs会有怎样的惊喜或者惊吓，全行业都在期待着，InfoQ也将持续关注。