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抢先贝佐斯,亿万富翁“布兰森”成为太空旅游第一人

人类史上首次商业太空旅行,离成功又进了一步!

美国当地时间7月11日当天,太阳升起后不久,太空旅游公司维珍银河(Virgin Galactic)的亚轨道飞船SpaceshipTwo Unity及其飞机母舰VMS Eve,将从北美最荒凉沙漠的孤独跑道上起飞。机组人员将首次登上这艘飞船,其中包括两名飞行员、三名维珍银河公司员工以及该公司创始人、英国亿万富翁理查德·布兰森(Richard Branson)。

维珍银河的首席宇航员教练贝斯·摩西(Beth Mosse)也是机组人员之一,这将是他将第二次进行这类太空旅行。但这次太空飞行的明星显然将是70岁的布兰森,在过去的17年间,他已经向维珍银河投资了超过10亿美元资金。

此前,他在推特上写道:“我一直是个梦想家。我妈妈教我永远不要放弃,要去追星星。7月11日,是时候将这个梦想变成现实,加入维珍银河的下一次太空飞行了。”

太空边缘私人航天第一人

这次载人飞行任务代号为VSS Unity 22,是维珍银河太空船二号联合体(联合号/团结号/统一号)第22次试飞,也是第4次载人航天飞行。Unity这个名字由著名天体物理学家史蒂芬·霍金为维珍银河命名。今年5月22日,维珍银河已经完成了其载人飞船的第三次太空飞行。

这次太空飞行共有6名乘员,包括两名太空飞行员:Dave Mackay、Michael Masucci和4名飞行任务专家Richard Branson(理查德·布兰森,维珍银河创始人)、Beth Moses(维珍银河首席宇航员教官)、Colin Bennett(维珍银河首席运营工程师)、Sirisha Bandla(维珍银河政府事务和研究运营副总裁)。

北京时间11日晚间22时40分,运载飞机白骑士(VMS Eve)搭载太空船二号(Unity 22)起飞。维珍银河 CEO迈克尔·科尔格拉齐耶(Michael Colglazier)在直播采访中表示:“(这是)维珍银河的历史性时刻,太空商业旅行的历史性时刻,理查德·布兰森的历史性时刻。”

约15分钟之后,Unity 22成功与母飞机分离,点燃引擎,极速攀升。几分钟之后,画面传来机舱内的情况,四名“宇航员”离开座位,体验失重感。等机舱内画面再次出现时,四名乘客已经系好安全带,准备返回地面。此时,Unity 22正在快速下降,准备滑翔着陆。

11日23时40分,70岁的理查德·布兰森(Richard Branson)搭乘太空船二号成功从85.9公里高的轨道返回,成为首位登上太空的商业航天企业创始人,比蓝色起源创始人贝佐斯早9天,同时布兰森也成为年龄第二大的宇航员!

可以看到,整个飞行过程完美完成,在下降过程中,布兰森轻松地拉着后座乘员的腿玩了起来,相当地放松。

值得一提的是,SpaceX公司总裁马斯克在现场观摩了这次飞行。飞行之前,布兰森还在推特上晒出了与马斯克的合影,并表示非常兴奋,感觉非常好,而且做好了充分准备。

维珍银河的太空飞机飞到哪里?

所谓亚轨道,是指距离地面20千米至100千米的空域,处于现有飞机的最高飞行高度和卫星的最低轨道高度之间,也称为临近空间或空天过渡区,大致包括大气平流层区域、大气中间层区域和部分电离层区域。这一区域既不属于航空范畴,也不属于航天范畴。

亚轨道飞行与轨道飞行的最大区别在于亚轨道不能环绕地球一周。从速度上来说,也就是发射初速度达不到环绕地球所必须的第一宇宙速度,所以抛射体在到达最高点之后高度就会一直下降,并且在绕回发出点之前就会落地。

维珍银河公司研制的“太空船二号”亚轨道飞行器,大小相当于一架公务机,可重复使用。和火箭不太一样的是,V.S.S。Unity由母机“白骑士二号”带至14000米高空投放,随即启动火箭发动机,飞升到距地面约86公里的高空。

在最高点,机上人员可以离开自己的座位,体验大约四分钟的明显失重。当然,他们不会逃出地球的引力约束。相反,最高点之后,他们会随着飞机再度下降,在地球引力的呼唤下,重返地球。一旦飞机返回大气层,V.S.S。Unity会以滑翔方式着陆。

按照美国标准,刚刚从80公里以上高空返回的布兰森,算得上是一名新晋的宇航员了。

不过,杰夫‧贝索斯对此颇有微词。

贝索斯,美国亿万富豪,世界首富,亚马逊公司创始人。其创办的蓝色起源公司,在载人亚轨道飞行领域,是维珍银河公司的直接竞争对手。

海拔100公里高度,称为卡门线,是国际航空联合会认可的地球大气层与外太空的边界线。只有过了卡门线,才算在各种意义上都进入了太空。

而维珍银河公司“太空船二号”不超过90公里的飞行高度,离卡门线显然还差了一截。就在几天前,蓝色起源官方发布了一张图表,公开diss了作为竞争对手的维珍银河。

蓝色起源认为,布兰森所搭乘的维珍银河公司飞船不过是一架“高空飞机”,甚至不会打破人们普遍认可的太空边缘界限。

太空之旅何时实现航班化?

私人探索太空领域的竞争越来越激烈,这是一个上百亿美元的蓝海市场。

瑞银(UBS)曾在一份报告中估计,到2030年,包括亚轨道和轨道在内的太空旅游潜在市场价值将达到30亿美元。

而航天行业咨询公司NSR则预计到2028年亚轨道市场价值将达到28亿美元,未来十年总收入将达到104亿美元。而轨道市场将达到6.1亿美元,未来十年总收入将达到36亿美元。

在亚轨道太空旅游领域,维珍银河的唯一竞争对手就是贝索斯的蓝色起源,因为埃隆·马斯克(Elon Musk)的SpaceX计划为乘客提供更远的旅程,目标包括国际空间站。

今年6月,贝索斯宣布他将乘坐蓝色起源的新谢珀德号(New Shepard)火箭的首次载客飞行。贝索斯计划在7月20日发射,同行的另外三人则包括他的兄弟、在2800万美元公开拍卖中胜出的神秘买家和美国传奇航天先驱,水星计划13人中的沃莉·芬克(Wally Funk)。

迄今为止,已经有7、8位游客实现了轨道太空之旅,但毫无意外都是富豪。何时普通民众才能有时间实现太空旅游?

据称,维珍银河已经拿下600多张座位票预订,平均每张票价在25万美元左右。“太空船二号”返回地面后,维珍银河仍在计划至少再进行两次试飞,然后才会考虑让付费客户登机,最早可能在2022年升空,并最终有望将票价降到4万美元左右。

据网易科技,中国科学院国家空间科学中心研究员,中国空间科学学会理事长,国际宇航科学院院士吴季曾表示:“真正的太空旅游时代还没有到来。但是伴随着商业航天或叫新航天的快速发展,新一轮的真正的太空旅游将会很快就会出现在大家面前。从仅仅在太空停留几分钟的临近空间太空旅游开始,到近地轨道的太空旅游和太空旅馆,再到月球环绕旅游,直到能够到达月面的旅游,以及月球旅店。”

(钛媒体App编辑武枫叶综合自网易科技态℃、腾讯科技、新浪网)

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