1985年1月1日，世界上第一个域名nordu.net被注册了。

1985年3月15日，世界上第一个.com 域名 symbolics.com 被注册了。

在1992年以前，域名注册一直是免费的，不过大部分人都不怎么重视域名，所以注册的人很少。

1991年5月，英国人蒂姆·伯纳斯·李爵士（Tim Berners-Lee）把他的发明WWW协议（World Wide Web，中文意思：万维网，即我们熟悉的WWW。不过其发明的正式命名时间为1989年12月）在Internet上首次向世人披露，立即引起轰动，获得了极大的成功被广泛推广应用。直到1993年，域名才开始收到人们的欢迎。

1993年，Network Solutions（NSI）公司与美国政府签下了五年合同，获得了.com、.org、.net三个国际顶级域名注册权的独家代理权。NSI以每年100美元/个的价格向其用户收取注册费用，两年后每年收取50美元/个的管理费。而当时注册的域名的数量，总共才7000个左右。

到了1998年年初，NSI上所托管的域名的注册数量已达到了惊人的一百二十多万个。这其中90%的域名，其后缀都为“.com”后缀，仅仅这部分，就让NSI一年进账六千多万美元。到了1999年中期，该公司仅域名注册费这一项，就年收入约两亿美元。

商人总是逐利的。NSI是一家商业性质的公司，由于过于追求利益而疏于管理，其运营的这些全球性的通用顶级域名，产生了大量问题。1998年，大量关于域名被抢注、被申诉、被仲裁的负面新闻不断见诸报端，令NSI深陷于麻烦之中。

1998年1月30日，美国商务部通过其官方网站正式公布了《域名技术管理改进草案（讨论稿）》。这项由时任美国总统克林顿的互联网高级政策顾问艾瑞·马格曾纳(Ira Magaziner)主持完成的“绿皮书”，申明了美国政府将“谨慎和和缓”地将域名管理权由美国政府移交给民间机构的态度。“绿皮书”总结了在域名问题上的四项基本原则，即——移交过程的稳定性、域名系统的竞争性、完全的协作性和民间性，以及反映所有国际用户需求的代表性。

在这四项基本原则的指导下，“绿皮书”提出组建一个民营的非营利性的企业，来接管域名的管理权，希望能在1998年9月30日前将美国政府的域名管理职能交给这个民营非营利性企业，并最迟在2000年9月30日前顺利完成所有管理角色的移交。这个民营的非营利性企业，或者说组织，就是ICANN（The Internet Corporation for Assigned Names and Numbers，中文意思：互联网名称与数字地址分配机构）。

1998年9月30日，美国政府正式终止了它与NSI之间的合同，并把IANA(The Internet Assigned Numbers Authority，中文意思：互联网数字分配机构)的职责交由ICANN来履行，让其管理互联网上的域名与IP地址资源。2009年，ICANN独立于美国政府管辖之外，真正成为了国际化的组织。

ICANN主要管理四项事务：IP地址、网络协议、域名和DNS根域名服务器。

在ICANN正式开始管理域名之前，对于域名过期时间的管理是有些混乱不堪的，除了规定域名在到期60天之内可以续费以外，域名正式删除前的时间并没有完全公开透明，完全由NSI自己说了算，想怎么样就怎么样。

ICANN接手工作以后，这种情况改善了很多。比如，ICANN对于域名过期做了如下一些工作：1999年，招标第一批5个通用顶级域名的注册商，引入了公平竞争机制，使得通用顶级域名的注册价格下降，同时域名抢注价格也下降了；2001年，和注册商的协议中规定，注册商在域名过期后必须给注册人留有时间来赎回；2004年，制定了详细的过期域名删除政策；2008年，再次明确了注册人在域名过期后虚有足够时间将域名恢复；2013年，对域名的过期注册恢复政策进行了修改，允许域名注册商在域名到期后随时删除域名，但这一规定并不是强制性的（相关链接为https://www.icann.org/resources/pages/errp-2013-02-28-zh）。

近些年来，一些国家纷纷开发使用采用本民族语言构成的域名，如德语、法语等。我国也跟随潮流，开始使用中文域名，但可以预计的是，在今后相当长的一段时期内，以英语为基础的域名（即英文域名）仍然是主流，且.com这个通用顶级域名的霸主地位将会一直被保持。