C语言是由Dennis Ritchie在B语言的基础上改进而来，它增加了丰富的数据类型，并最终实现了用它重写UNIX的伟大目标。C语言可以说是现代IT行业最重要的软件基石，目前主流的操作系统几乎全部是由C语言开发的，许多基础系统软件也是C语言开发的。C系家族的编程语言占据统治地位达几十年之久，半个多世纪以来依然充满活力。

在Brian W. Kernighan于1974年左右编写的C语言入门教程中，出现了第一个C语言版本的“Hello World”程序。这给后来大部分编程语言教程都以“Hello World”为第一个程序提供了惯例。第一个C语言版本的“Hello World”程序如下：

main()
{
	printf("hello, world");
}

关于这个程序，有几点需要说明的：首先是main函数因为没有明确返回值类型，默认返回int类型；其次printf函数默认不需要导入函数声明即可以使用；最后main没有明确返回语句，但默认返回0值。在这个程序出现时，C语言还远未标准化，我们看到的是上古时代的C语言语法：函数不用写返回值，函数参数也可以忽略，使用printf时不需要包含头文件等。

这个例子同样出现在了1978年出版的《C程序设计语言》第一版中，作者正是Brian W. Kernighan 和 Dennis M. Ritchie（简称K&R）。书中的“Hello World”末尾增加了一个换行输出：

main()
{
	printf("hello, world\n");
}

这个例子在字符串末尾增加了一个换行，C语言的\n换行比B语言的'!*n'换行看起来要简洁了一些。

在K&R的教程面世10年之后的1988年，《C程序设计语言》第二版终于出版了。此时ANSI C语言的标准化草案已经初步完成，但正式版本的文档尚未发布。不过书中的“Hello World”程序根据新的规范增加了#include <stdio.h>头文件包含语句，用于包含printf函数的声明（新的C89标准中，仅仅是针对printf函数而言，依然可以不用声明函数而直接使用）。

#include <stdio.h>

main()
{
	printf("hello, world\n");
}

然后到了1989年，ANSI C语言第一个国际标准发布，一般被称为C89。C89是流行最广泛的一个C语言标准，目前依然被大量使用。《C程序设计语言》第二版的也再次印刷新版本，并针对新发布的C89规范建议，给main函数的参数增加了void输入参数说明，表示没有输入参数的意思。

#include <stdio.h>

main(void)
{
	printf("hello, world\n");
}

至此，C语言本身的进化基本完成。后面的C92/C99/C11都只是针对一些语言细节做了完善。因为各种历史因素，C89依然是使用最广泛的标准。