南非大学生翻石头找到「5亿年前生物」 新物种以其姓氏命名

南非一名大学生在野外翻检石头寻找小型生物时，意外发现了一种前所未见的神秘古生物——一种全新的天鹅绒虫物种，这一发现堪称“活化石”。根据科技新闻网站《SciTechDaily》的报道，这一标志性发现发生在南非干旱的卡鲁地区，不仅可能改写该区域的古气候历史，还让发现者激动地称其为“失落的环节”。

新发现的天鹅绒虫物种「罗翰氏天鹅绒虫」（Peripatopsis barnardi）。 （图：Savel Daniels / X）

事情发生在2022年3月，斯泰伦博斯大学的学生罗翰·巴纳德在偏远山区探险时，于湿润沙地和落叶堆中发现了一只黑色、柔软且外形奇特的小虫。他敏锐地察觉到这只生物的不同之处，小心翼翼地采集了标本，并将图片上传至iNaturalist生物多样性观察平台。这一举动吸引了相关领域专家的注意。

原来，巴纳德发现的是属于天鹅绒虫家族的一种新物种。天鹅绒虫是起源于5亿多年前寒武纪的古老生物，几乎没有经历外形上的明显变化，因此被认为是名副其实的“活化石”。然而，巴纳德当时并不知道他发现的是一个新物种。随后，这个新物种被命名为“罗翰氏天鹅绒虫”（Peripatopsis barnardi），以此纪念他的重要贡献。此外，这是首次在干燥的卡鲁地区发现天鹅绒虫，这一发现暗示该地区古代可能存在茂密森林，与今天的干旱景象形成鲜明对比。

斯泰伦博斯大学的天鹅绒虫专家萨维尔·丹尼尔斯教授在接获报告后，立即展开深入研究。他通过DNA分析确认该生物是一个新物种，并推测其与近亲约在1520万年前分化，经历了由气候变化引发的森林消退及隔离演化的漫长历史。这项研究涵盖包括“罗翰氏天鹅绒虫”在内的七个新物种，其成果已发表在《生态学与进化》期刊上。

丹尼尔斯教授特别感谢公民科学家分享宝贵发现，并指出，许多山区可能仍潜藏着尚未被人类认识的特有天鹅绒虫种类。他强调保护这些古老森林遗迹的重要性刻不容缓。对于巴纳德来说，让“活化石”以自己的名字命名是一件令人震撼的事情。他表示：“这一发现仿佛填补了我们甚至不了解已丢失的环节。它让我对探索未来充满希望，同时也令我忧虑，在被我们了解之前，还有许多未知生物可能面临消失的风险。”

如今，天鹅绒虫仅存于潮湿环境中，被视为远古冈瓦那大陆的遗民。其独特的演化地位为了解地球生命历史提供了珍贵窗口。