500颗牙齿每14天全换一遍？这种恐龙堪称进化史上“换牙狂魔”

地球是一个奇迹

科技｜全球

塔氏尼日尔龙头骨的铸模。塔氏尼日尔龙的化石头骨是最早通过CT扫描进行数字化重建的恐龙头骨之一。｜国家地理图片集

国家地理探险家、古生物学家保罗·塞雷诺(Paul Sereno)曾在与团队首次描述并命名这种恐龙数年后，向国家地理介绍：塔氏尼日尔龙(Nigersaurus taqueti)的牙齿数量达人类32颗的15倍，它如同割草机般用“咀嚼器”横扫低矮植被。

这种恐龙体重约两吨，与成年非洲森林象相当，从吻端到尾尖全长约30英尺。约1.05亿年前，这群食草动物游荡在西非低地——即如今的尼日尔共和国境内。作为进化史上最高效的植食动物之一，塔氏尼日尔龙的“换牙奇闻”与生存智慧值得深入探究。

塔氏尼日尔龙的命名往事

塔氏尼日尔龙骨骼最早在20世纪中叶进入古生物学家视野。1965至1972年间，法国学者菲利普·塔凯(Philippe Taquet)依据前人化石报告，在尼日尔确认了多处疑似骨床。

他在此发现多个科学新物种，包括背生帆状结构的鸭嘴龙类豪勇龙(Ouranosaurus)，以及长相酷似长吻鳄的帝鳄(Sarcosuchus)。其中加杜法奥瓦(Gadofaoua)遗址尤为关键，出土了大量大型恐龙骨骼。但因当地化石资源过于丰富，塔凯(Taquet)未能详细描述这些标本。直到三十年后，另一支古生物团队才重启发掘。1997年，由塞雷诺(Sereno)组织的考察队在加杜法奥瓦重新发现这批骨骼。

在国家地理学会举办的新闻发布会上，科学家们在台上展示了塔氏尼日尔龙的重建骨架。这具于1999年发现的骨骼标本显示，它是一种奇特的食草恐龙。研究人员还制作了该恐龙独特头部的雕塑模型，呈现他们所推测的外观。此外，科学家们通过浇铸骨骼的重建模型，将其按尼日龙的正确形态进行了组装。｜国家地理图片集

协助命名的密歇根大学学者杰夫·威尔逊·曼蒂拉(Jeff Wilson Mantilla)回忆：“遗址地处偏远，高温与移动沙丘让野外工作异常艰难。”这些骨骼极其脆弱，部分薄如蝉翼、透光可见。经精细发掘与研究，学界确认塔凯发现的蜥脚类是前所未见的新物种。

1999年，塞雷诺、威尔逊·曼蒂拉(Wilson Mantilla)团队发表研究，将其命名为塔氏尼日尔龙骨，学名既纪念发现国，也致敬塔凯。次年新发现的骨骼进一步完善了骨架，揭示其与梁龙(Diplodocus)等恐龙的近缘关系。

生存策略

科考队在遗址发现多具塔氏尼日尔龙骨骼，包括仍相连的颈椎与散乱的头骨碎片。威尔逊·曼蒂拉(Wilson Mantilla)坦言：“头骨形态过于奇特，起初难以辨认具体骨骼部位。”

深入研究发现，塔氏尼日尔龙骨眼睛生于头骨高处，这种布局可能形成重叠视野，使其更好地警戒掠食者。对四肢骨骼的研究显示，相比大型哺乳动物，其骨骼壁异常纤薄。

更关键的是，尼日尔龙骨骼中存在类似鸟类的气囊结构——这些气囊侵入骨骼并形成空腔，使其无需像哺乳动物那样依赖粗壮骨骼承重。这种“空心骨骼+气囊支撑”的结构，正是尼日尔龙等巨型恐龙的演化奥秘。

这是约1.15亿年前西非的复原图，图中出现了沉龙(Lurdusaurus)和尼日尔龙(Nigersaurus)。据悉，尼日尔龙以贴近地面的植被为食。｜国家地理图片集

换牙之谜

尽管所有恐龙都会换牙，但尼日龙的换牙机制堪称独步天下。恐龙牙齿生长时会留下每日形成的生长线，威尔逊·曼蒂拉(Wilson Mantilla)解释：“计数生长线即可判断牙齿年龄。”

研究显示，塔氏尼日尔龙每颗牙齿仅存活两周，且每颗功能齿后方始终有七颗替换齿同步发育。其颌骨形态暗藏玄机：方形吻部如同真空吸尘器，这种构型常见于地面觅食动物，暗示塔氏尼日尔龙的食性。

塞雷诺(Sereno)2007年接受国家地理采访时指出：“它的嘴部更适合‘剪切’而非‘咀嚼’。”牙齿磨损痕迹显示，其牙齿如剪刀般相对滑动——这种特化与食谱密切相关。威尔逊·曼蒂拉(Wilson Mantilla)分析：低矮植被多含硅质结晶，且常裹挟沙砾，极端磨损压力迫使塔氏尼日尔龙进化出快速换牙系统。

CT技术还原史前巨兽

加杜法奥瓦出土了多具塔氏尼日尔龙个体骨骼，但无完整骨架。2007年，威尔逊·曼蒂拉团队借助CT扫描技术，将零散骨骼数字化后按比例重建——这是学界首次用该技术还原恐龙头骨解剖。

扫描还揭示了内耳结构：数据显示尼日龙吻部始终低垂朝向地面。而脑腔扫描发现，其嗅觉相关脑区发育较弱，推测它可能不依赖嗅觉预警或觅食。

但对这种“全天候食草机器”而言，或许视觉警戒已足够应对生存需求。这些来自撒哈拉沙漠的化石谜题，正逐步揭开这类恐龙演化的宏大图景。

撰文：Riley Black

编译：Arvin

校对：钱思琦

版式设计：钱思琦