Passage.AI如何构建智能对话接口

本文要点

• 创建用户和机器人之间交互的思维导图。
• 构建交互工作流，使其更具对话性和个性化。
• 自然语言理解（NLU，Natural Language Understanding）支持用户以自然语言交流。
• 用户要传递信息，或是执行某个任务时，可能需要多轮交互。
• 只需构建和设计机器人一次，就可以将其部署到多个平台。

近些年，智能音箱和对话设备的应用日渐普及。当前，有超过6600万的美国成年人拥有智能音箱。也就是说，有近四分之一的美国人正在与设备对话。尽管此类智能设备已惠及芸芸众生，但其巨大潜力刚崭露头角。

Passage AI公司考量及此，推出了支持企业构建智能会话应用和技能的平台。

本文将提纲挈领地介绍实现对话AI的底层支撑技术。

为对话设备开发企业级技能，主要涉及三个层面：

1. 交互流（Interaction Flow）。交互流定义并构建用户交互，以实现用户设定的目标，或是实现答疑解惑。
2. 自然语言理解（NLU，Natural Language Understanding）。NLU支持机器人（bot）理解自然语言，并以自然语言作出响应。NLU包括意图分类、语义槽填充（slot filling）、语义搜索、自动问答、情感理解和响应生成等。
3. 部署（Deployment）。一旦在接口中定义、构建并添加了NLU，就可将接口加入到各种会话渠道中，包括Google Home、Microsoft Cortana和Amazon Echo等对话设备，还包括Facebook Messenger、Android Business Messaging和Slack等消息应用，乃至集成在网站中的弹出式会话终端。

一、交互流

交互流是用户与机器人（即会话界面）间交互的思维导图。我们发现，预先设计交互流，非常有助于其实际构建。这需要我们在设计时做出更宽泛的考量，不仅考虑称为“基本逻辑”（happy path）的设定交互（也就是希望用户发起的交互），而且需补全基本逻辑之外的交互。下图给出一个示例交互流。其中，我们不仅设计了基本逻辑，还额外设计了更复杂的交互流。

图1：左图为基本逻辑流，右图给出了更复杂的交互流。

下面列出我们在设计对话交互流中获得的主要经验：

使交互流更具对话性和个性化。智能对话机器人不应像个机器人那样。在配置上，机器人应可从列表中随机选择会话，而非重复同样的消息。另一个做法是在对话界面中引入一些个性化。人们是与对话界面闲聊或交谈。因此在一开始不要只会说“嗨，我能为您提供什么帮助？”。而应使其更具个性，诸如“王先生，您好，周末快乐。今天我能为您做什么？”

图2：使交互流更具对话性和个性化。

掌握语境（context）。机器人需生成的响应，不仅取决于用户的历史消息，还取决于具体的语境。语境包括许多内容，例如：机器人与用户之间的历史对话；平台的模态（Modality），是基于语音的，还是基于文本的；用户对产品的知识或经验，是小白用户，还是重度用户；以及用户在整个对话流程中所处的位置。

图3：使用语境生成机器人响应。

合理地处理错误实例。对话接口不可能完全了解我们的世界，因此难免会犯一些错误。下面给出一些小技巧，可最小化错误发生的几率，甚至是消除错误：

1. 尽可能从已有的用户对话历史中获取信息。
2. 机器人如果需要进一步信息，以提问确认方式提出。
3. 以合理方式告知用户，机器人并未理解你的意思。

对话工作流的构建单元

完成交互定义后，下一步就是构建对话工作流。其中包括使用意图、变量、WebHook等抽象调用API；使用决策树排除故障；以及使用知识库实现问答。

意图（Intent）。意图获取用户信息的底层含义，它是所有对话接口的基本构建单元。意图可包括用于执行具体动作的关键字、变量和WebHook。关键字是用户用于表达意图的各种短语。构成意图的各种关键字，以及已标记的真实用户消息，将构成分类意图的训练数据（详细说明，参见本文第二节“自然语言处理”）。对于客户服务而言，我们可以定义“跟踪订单”的意图，与"客户服务代理"进行对话。

变量（Variable）。变量定义了对话接口需从用户获取的输入，用于执行意图。例如，为了跟踪一个网购订单，我们需要从用户处获取订单ID。 一旦确定了意图，并获得了所需的变量，就可执行特定操作。这时，我们可以给出一个Webhook执行API调用，获取订单的状态。

决策树（Decision Tree）。许多用例需要做故障排除，给出特定决策，并对用户的各种信息提供方式做出响应。决策树提供了一种解决此类问题的好方法。定义决策树和控制流的方式，是工作流定义的重要组成单元。

知识库（Knowledge Base）。在客户服务实例中，对话代理需要解答客户提出的问题。知识库提供了一种根据输入常见问题（FAQ）给出正确解答的方法。

二、自然语言处理（NLP）

本节介绍对话AI的各构建模块，包括意图分类、语义槽填充、语义搜索和机器阅读理解等。在深入介绍这些构建模块之前，我们先给出对深度学习和嵌入的基本介绍。

深度学习（Deep Learning）。传统的机器学习中，大量时间都被用于手工调整特征。例如，某个词是否为停用词、是属于国家特征还是位置特征。由学习得到的模型或函数，将组合各个特征给出响应预测。典型的经典机器学习技术包括逻辑斯蒂回归（LR）和梯度提升决策树（GBDT）等。有别于此，深度学习不需要手工调整特征。它将原始输入表示为向量，模型将学习该向量元素间的各种相互作用情况，调整权重，并给出预测响应。

深度学习已成功地应用于各种自然语言处理（NLP）任务，包括文本分类、信息抽取、语言翻译等。NLP深度学习应用中使用的两个关键技术，分别是嵌入（Embedding），以及长短时记忆网络（LSTM，Long-Short Term Memory Network）等循环神经网络（RNN，Recurrent Neural Network）。

嵌入。嵌入将句子转化为向量，它是所有NLP深度学习应用的第一步。现有四种嵌入技术：

1. 非语境词嵌入（non-contextual word embedding）；
2. 语境词嵌入（contextual word embedding）；
3. 句子嵌入（sentence embedding）；
4. 子词嵌入（subword embedding）。

广为使用的非语境词嵌入技术包括GloVe和Word2Vec。Word2Vec是谷歌最早在2013年提出的词嵌入技术，是第一种被广泛使用的此类技术。其核心理念是将相似词映射为高维空间中的相似向量，使向量间具有很高的相似度（相似度可通过点积或余弦相似度衡量）。

图4：谷歌研究人员在开发Word2Vec中附带给出了一个很有意义的发现，即该技术支持类比运算（analogy）。例如，“King”的词向量减去“Man”的词向量，再加上“Woman”的词向量，所得到的词向量与“Queen”的词向量具有很高的相似度。

为在很深层上训练Word2Vec模型，我们使用了维基百科这样的大型语料库，将语料转换为单词对的列表。例如，在采用窗口宽度为1的情况下，句子“I want to track my order”将转换为[(I, want), (want, to), (want, I), (to, track), (to, want), (track, my), (track, to),…]。之后，每个单词转换为一个独热（one-hot）向量，输入到神经网络。输入进而将投影到较低维度的空间，形成嵌入，再投影回一个语料库规模的向量。这时，可采用softmax给出目标单词的预测。大多数情况下，“track”和“find”这样的词会具有相似的预测，因此会被投影到相似的嵌入。也就是说，“track”和“find”的余弦相似度很高。

图5：Word2Vec训练架构。图片引用自Chris McCormick的博客帖子。

尽管Word2Vec广为使用，但它并非语境相关的，即在不同语境中使用的同一单词，将具有同样的向量表示。最近，ElMo和BERT等语境词向量得到广泛关注。这些技术源自于称为“语言建模”的NLP系列问题。语言建模根据某个单词的周围单词，学习该单词出现的可能性。例如，单词“play”可以表示参与某项运动，根据语境也可以表示戏剧表演。BERT的巨大成功可归因于双向语言模型，尽管大多数嵌入工作是在单向语言模型的浅层连接（包括正向和反向）上进行的。在BERT使用的双向语言模型中，句子中的某些特定单词是被遮掩（mask）的，语言模型尽量对此给出预测。这样，预测架构对于下游任务保持恒定和易用。

另一种最新提出的嵌入技术是句子嵌入，即将整个句子都嵌入到向量中。尽管词嵌入的功能非常强大，但是有时很难从一个句子的多个单词中得到该句子的向量表示。对词向量求平均、最大值或求和等基本操作只能给出一个近似值，在实践中效果不佳。一种广为使用的句子嵌入技术称为“思想跳跃向量”（skip-thought vectors）。该技术采用word2vec技术，并将其应用于句子，从而在高维空间中将相似的句子嵌入为相似的向量。

长短期记忆网络（LSTM）。 对于NLP在深度学习的应用，另一项重要技术是递归神经网络（RNN）。LSTM是一种RNN变体，已成功应用于文本分类等多种有监督NLP任务。LSTM是一种特殊的RNN，它能够学习单词之间的长期依存关系，并避免了出现梯度消失等问题。LSTM通过使用一种称为“门控”（gating）的机制来实现。门控允许信息有选择性地通过。LSTM给出了三个门，即输入门，输出门和遗忘门（forget gate）。

• 遗忘门决定了多少信息必须从上一个单元状态流过；
• 输入门决定了多少信息必须从当前输入和先前的隐藏状态流过；
• 输出门决定了多少信息必须流向当前隐藏状态。

图6：LSTM的单元（Cell）图。

给定一个句子，文本分类的目的是给出该句子是否属于任一设定的类别。解决文本分类的一种标准方法，是获取文本的句子表示形式（即固定大小的向量），并使用该表示形式选择类别。根据句子获取固定大小的向量有很多方法，其中一种标准做法是将消息的单词嵌入形式馈入到双向LSTM（Bi-LSTM），并以输出的最后一层作为句子的表示形式。

图7：LSTM层的展开（Unrolling）。

虽然意图检测是一个文本分类问题，但是语义槽填充和信息抽取属于称为一类称为“序列标记”的问题。序列标记为句子中的每个单词或标记分配一个标签，目标是为每个单词给出正确的标签预测。如上所述，我们可以将句子输入双向LSTM，给出每个单词的标签预测。

如何基于FAQ等知识库建立对话接口，是客户服务领域的常见问题。针对此类问题，我们给出大量“问题-答案”对，目的是正确匹配用户消息和正确解答。解决此问题的一种方法，就是使用传统的信息检索（IR）方法。其中，用户消息是“查询”，FAQ是语料库。为加速检索性能，可在语料库上创建带有发布列表的倒排索引，并使用TF-IDF等传统的评分技术给出评分。尽管这些技术可帮助我们检索到最相关的答案，但时常会在对话接口上耗费过多的时间。

“机器阅读理解”和“问答”输入一段文本或语境，以及一个查询，目标是识别问题回答的文本部分。为在语境或文本片段中找出解答，有研究提出组合使用LSTM网络和注意力模型（attention model）。该研究提出，在较高层上通过词嵌入和字符嵌入，将文本的语境或段落馈入到LSTM层，对查询或问题也做同样操作。然后根据语境计算计算成对（pairwise）查询。根据查询计算注意力，进而再次用于双向LSTM网络，获得文本片段形式的解答的起始和结尾。目前，该研究领域非常活跃。最近几年中，机器阅读理解已经取得了长足进步。

对话理解或对话状态跟踪也同样是非常活跃的研究领域。在很多情况下，用户并非一次就能给出完成任务所需的全部信息。机器人必须与用户交谈，并导引用户去完成跟踪订单等各种任务。如何保持对话的“状态”，并从不同的消息集中抽取信息，是实现对话理解的关键。此类技术支持用户多轮交互，更改其中某些变量的值，无缝地完成任务。

三、部署

对话平台正与日俱增，例如Google Assistant、Amazon Echo、Facebook Messenger、Apple iMessage、Slack、Twilio、Samsung Bixby，甚至包括传统的IVR。随着此类平台数量的增加，为不同的平台构建独立的机器人无疑成为开发人员的噩梦。客观上，我们需要构建可与所有这些平台集成的中间件。其中面临的挑战，是需了解各接口间的差异和相似之处，并且还要跟上各个平台的不断变化。

此外，还需关注机器人版本控制和机器人测试。App Store和Google Play Store等应用开发平台可维护应用的不同版本。同样，机器人开发平台也需要维护机器人的不同版本。版本控制支持开发人员轻松地实现更改回滚，掌握已部署更改的历史记录。但是机器人测试并非易事，因为机器人的响应不仅取决于用户消息，还取决于具体的语境。在端到端测试之外，还可单独测试NLU等子组件，以简化调试，加快迭代速度。

结束语

本文概要介绍了智能对话接口的构建模块。对话AI是一个新兴的领域，一些最佳实践也在不断地发展。我们憧憬在未来，智能对话接口将能够与所有设备开展对话、指引汽车控制各种功能、实现虚拟助理并预订下次旅程。此外，当人们致电互联网服务提供商的客户服务时，虚拟助手可立即给出准确地回答。

参考文献

• Word2Vec阐释；
• 图解BERT；
• 理解LSTM；
• Gartner Report对传统对话接口策略最佳实践的报道。

作者简介

Kaushik Rangadurai是一位早期加入Passage AI的工程师，主要从事对话和自然语言理解。他拥有8年以上为LinkedIn和Google等企业开发AI驱动产品的经验。此前，他在位于亚特兰大的乔治亚理工学院获得计算机科学硕士学位，研究方向是机器学习。

Mitul Tiwari是Passage.AI的CTO和联合创始人。他的专业领域是使用AI、机器学习和大数据技术构建数据驱动产品。此前，他曾任LinkedIn的“People You May Know and Growth Relevance”项目主管，引领大型社交推荐系统的技术创新。在任职LinkedIn之前，他曾在Kosmix（现Walmart Labs）从事Web规模文档和查询分类。Tiwari在德克萨斯大学奥斯汀分校获计算机科学博士学位，在孟买的印度理工学院获本科学位。他作为合作作者在KDD、WWW、RecSys、VLDB、SIGIR、CIKM和SPAA等顶级会议发表论文20余篇。

原文链接：

Building Intelligent Conversational Interfaces