无人机一般是没有视觉的——即使携带摄像头的无人机也需要依靠人类来发现障碍、保持安全飞行。但在一项研究中,一架八旋翼无人机使用了全新的紧凑型军用雷达系统样机,实现了监测周围环境、跟踪其他飞行器的功能。
这项技术来自初创企业Echodyne,可能让亚马逊利用无人机投递包裹的梦想变为现实。美国联邦航空管理局表示,无人机需要有可以检测和避开其他飞行器的系统才能在无人照管的情况下飞行。
目前,这个问题没有解决方案。英特尔和创始企业Skydio等公司已经展示了使用摄像头感测和绕开树木等地面物体的系统。但它们的感测范围不够,无法在离地数百英尺飞行时避开其他飞行器。
Echodyne表示,该公司将于2017年年初发布新的雷达系统以解决这个问题。该公司开发出的新方法能将名为移相器的组件缩小,而这正是雷达用于扫描周围环境、识别和跟踪物体所需的组件。通过电子方式扫描的雷达大多数限于军事用途,因为目前的移相器笨重而复杂,并且价格高昂,需要数十万美元。Echodyne创始人兼首席执行官Eben Frankenberg表示,好几家无人机公司已经开始测试他的技术。该公司还在汽车上测试雷达,以期为无人驾驶汽车的开发贡献力量。
无人驾驶原型车严重依赖激光雷达,这种雷达使用激光来构建周围世界的图像。通过电子方式扫描的雷达无法对物体的形状收集如此详细的信息。但Frankenberg表示,电子雷达有其他长处。例如,由于这种雷达使用无线电波而非光线,所以不担心雨雪造成干扰,感测范围更大,并且可以即时报告汽车及其他物体的移动速度。