区块链为什么是信任的机器

原文见2015年10月31日出版《经济学人》杂志

信任的机器

区块链技术的前景

比特币的技术有望改变经济运行模式

比特币没有好名声。这种由庞大的计算机网络驱动的、去中心化的数字加密货币，一直是由于价格的剧烈波动、支持者的疯狂追捧、以及在暗网上用于敲诈勒索、购买毒品、佣杀手之类的滥用而臭名昭著。

这种其实并不公平。今年以来，比特币的币值相当稳定，大部分时间维持在250美元左右的价格（周博士注：2017年时比特币曾暴涨至20000美元，目前在8000美元左右）。监管者和金融机构的态度已经从怀疑已经转向热情，欧盟最近承认它是一种货币。但最不公平的是，比特币的这种阴暗形象导致人们忽视了作为其底层技术的“区块链”的巨大潜力。这种技术创新所承载的意义远远超出加密货币。区块链能让彼此之间缺乏信任基础的人们，不必依靠中立的权威机构来进行协作。用个简单的比喻，区块链是一架创造信任的机器。

区块链的食物链

要理解各种区块链系统的能力，它们能用来做什么，重要的是要先区分通常被混淆的三个概念：比特币、支撑比特币运行的特定区块链技术，和泛指的区块链思想。一个比较贴近的类比是Napster公司，这是一家在1999年出现，理念超前但非法提供免费下载几百万音乐唱片的P2P（点对点）文件共享网站。Napster网站很快就被关闭了，但是它启发了众多其它的P2P服务。这种服务过去经常被用于盗版音乐和电影。然后尽管“出身不好”，但是p2p技术还是找到了它的合法用途，如用于网络初创公司Skype（网络电话）和Spotify（音乐流媒体），还有就是，比特币。

而区块链是一个更加强有力的技术。它本质上是一个可共享的，可信的，每个人都可以检查的公开账本，但是没有任何一个单一用户能够控制它。整个区块链系统的参与者一起来不断更新，保持总帐本的最新状态：它能够且只能按照严格的规则和公开的协议来进行修订。比特币的区块链账本能够阻止“双重支付”，并且持续不断的跟踪交易。这让一个没有中央银行的货币体系成为可能。

区块链也是密码学意外成果的最新例证。使用数学算法用来扰乱信息的原始片段，并且把它变成一小段代码，这也就是哈希（hash）算法。任何企图来篡改区块链一部分的行为都是完全透明的——因为新哈希将会和原始的哈希值区别很大（能够立即发现信息已经被篡改）。通过这种数学的方式，在既保持信息机密性（这对于网上购物和网上银行场景下中加密信息是非常重要的）的同时，而恰恰成为实现进行公开交易的工具。

比特币本身可能仅仅只是个猎奇的产物，区块链却还有许多其它用途。因为一个完全值得信赖的记录满足了我们的需求，这是每一种交易都非常需要的东西。目前已经有数十家初创公司希望能够利用现有的区块链技术，或是用比特币区块链来做些巧妙的工作，或是通过创建自己的区块链来完成。

例如，有一个主意是建立一个成本很低且能够防止篡改的公共数据库，可用于土地登记（也许洪都拉斯和希腊会非常感兴趣的），或是奢侈品、艺术品的所有权登记。文档信息可以被嵌入到一个公开的区块链中，你将不再需要一个公证员为其提供担保。金融服务公司正在试图利用区块链来记录用户资产证明，而不是再用一大堆内部账本。一个值得信赖的私有帐本可以省去核对每笔交易，这种方式不仅速度更快而且最大限度的减少错误。桑坦德银行预计到2022年，每年将能够为银行节省约200亿美元。25家银行已经加入了一家名为R3 CEV的区块链初创公司，来制订一个共同标准，纳斯达克也已经开始使用区块链技术来记录私人公司之间的股权交易。

这些新的区块链技术并不需要与比特币的运作方式完全一样，许多都采用调整过的模式，例如，一种能替代资源密集型的“挖矿”过程，这个过程通常用于奖励那些提供计算机计算能力来维护账本的参与者。一些行业的审查者们，可能会选择加入一条私有链，因为他们需要的安全性并不高。区块链可以实现各种各样的商业模式，例如，可以设定为仅仅在两方或者多方认可的情况下才会产生交易，或者需要有其他交易先行完成才可以。与Napster和p2p技术相比，一个聪明的想法已经在逐步修改和完善，在这个过程中，它正在迅速摆脱比特币之前比较阴暗的声誉。

区块上的新链条

对于那些“值得信任”的机构——中央机构和管理体系而言，区块链的推广也许并不是一件好事。比如银行，清算公司和政府主管部门，这些都是通常被认为能够被完全信任来处理事务的场所。即使一些银行和机构在探索新技术的使用，也会受到其他人的阻挠。不过考虑到最近几年政府和银行的信誉正在降低，通过一种方式来建立更多的监督和透明也许并不一定是什么坏事。

在区块链早期阶段来拟定相关监管法规将会是一个错误：因为p2p技术发展的历史表明，新技术的潜力逐渐明朗清晰需要用好几年。在此期间，监管者应该先放下他们的手，或找到一条能在现有框架内来适应新发展的道路，这总比冒险制订死板规则，扼杀快速发展的想法要好。

共享公开账本的理念，乍听起来似乎并不是革命性或者那么具有吸引力。复式薄记和股份制公司也是如此。然而，就像它们，区块链是一个貌似平凡的过程，但是有潜力改变人们和企业之间互相协作的方式。比特币的狂热分子着迷于纯粹的自由理念，认为数字货币将会超越任何的央行的边界。然而，真正的创新不是数字货币本身，而是铸造这些数字货币的信任机器——这种机器将会带来远胜于数字货币的前景。