风口上的RPA：是AI落地缓冲剂，还是创投圈的一场炒作？

2019年，在大部分人刚刚搞懂人工智能是怎么回事儿的时候，一个新概念又冒了出来。按说科技圈子偶尔出现一两个新概念并不是什么新鲜事儿，但是这个词语的出现让科技圈、创投圈都陷入了一段狂热之中。 RPA，机器人流程自动化（Robotic process automation），号称可以简化工作流程，极大程度提升工作效率，虽然这项技术被一些业内人士认为“与AI根本无关”，但同时RPA+AI似乎是一个可行的方向，因为它解决了AI目前最大的落地难问题。 有人说RPA是人工智能发展过程中的缓冲剂，有人说RPA是创投圈子创造出来的“伪概念”，先别管这些说法是对是错、是真是假，你首先应该了解的是：RPA究竟是什么？

RPA究竟是什么？

单从概念上说：机器人流程自动化（Robotic process automation），指的是依托机器人流程自动化技术的电脑程序，代替人类用来自动执行任务，以达到快速降低成本、提升表现的目的。

最适合采用这类技术的是涉及大量重复性手工处理、有固定规则、结构化数据较多的机构，比如金融财务服务行业。

举个例子：

以最常见的RPA财务分析机器人为例，处理财务分析报表时，机器人会打开指定的企业财务数据页面，一键提取页面中相应的数据信息，并自动汇总在表格软件当中。一些功能较多的RPA软件甚至可以将汇总好的表格数据自动生成柱状图、饼图等，并直接按照要求置入PPT文件里，大部分需要人工几小时甚至十几小时完成的任务，RPA软件可以在几分钟之内搞定，极大程度上缩短业务流程。

当然，这只是财务分析业务这一种RPA机器人的案例，在其他领域还有更多不同的RPA软件能够提供相应的服务。

如果只看上面的案例，可能会有读者认为RPA与AI并无差别，但实际上，RPA从技术层面来说并不能等同于人工智能，只是在很多环节上会用到人工智能的技术。

仍然以上面的RPA财务机器人举例：

当机器人打开需要分析的企业财务页面时，就会用到人工智能中的NLP（自然语言处理）技术，识别页面中企业名称、财务数据等相关字段，从而更加精准的整理成表格文件。

一句话总结就是：RPA能够替代人工，将繁琐的业务操作流程自动化，并更加精准地完成工作。

RPA有“核心技术”吗？

对于很多人来说，这是一个很受关注的问题。首先正面回答：有，RPA有核心技术。

RPA要实现的最核心的功能是通过模拟人类手工在电脑的操作，包括键盘、鼠标的输入等等，以达到节省人工操作、提升效率的目的，所以模拟技术可以说是RPA的核心之一。

多数主流RPA产品采用的技术主要有以下几种：

• 利用WIN32 API基于屏幕坐标点进行鼠标的移动点击拖放以及键盘操作；
• 利用WIN32 API获取句柄从而在鼠标光标不动情况下直接操作windows OS上运行的任意窗体及其内的控件；
• 利用IE DOM类库在鼠标光标不动情况下直接操作IE浏览器所打开的网页中的HTML元素；
• 利用图像识别和OCR技术基于屏幕区域截图比对来获取屏幕坐标位置并用WIN32 API触发鼠标键盘操作。

达观数据创始人兼CEO陈运文告诉记者：随着智能化发展，文本自动化处理系统、自然语言处理技术等等都可以被RPA厂商利用起来，如Transformer Learning、BERT等等在自然语言处理技术里最流行、最优秀的算法模型都可以融合在RPA当中。

此外，通过嵌入机器学习引擎来自适应被操作对象也逐渐成为RPA发展的趋势，比如同样的按钮改了部分文字、移动了位置等等，智能化的升级可以让RPA维护人员不必再疲于奔命的不断调试应付。

目前有一种流行的说法：RPA不过是AI难以落地的情况下用来缓冲的替代品。对于这个观点，陈运文表示：

你看到这些RPA机器人在模拟人的键盘和鼠标的操作，它在点击我们的客户端、点击网页、填信息、下载文档、审阅文档、发送邮件，这些都是你看到RPA做的工作，但是为什么RPA会做这些工作？它的背后是谁在控制它？其实是AI模块在控制。因为AI模块是学习了人类人工的操作过程，总结提炼人类阅读文档中的判断和人的行业知识，所以是AI系统在控制RPA流程操作的工作。大家看到的是RPA，但背后其实是我们的AI模块在控制它、操纵它。

简单来说：以达观数据为例，RPA可以算是其自身业务的自然延伸，内核仍然是AI。在前一篇文章中，相关专家已经提出过类似观点：AI技术的推进间接带动了RPA在更多场景下落地。所以，如果说RPA之前的核心技术是模拟操作，那么现在它的核心技术就是人工智能了。

RPA到底是不是“忽悠”人的？

要回答这个问题很简单：当然不是。记者也为此专门采访了来自达观数据的副总裁金克，他的看法是这样的：

首先，RPA最近一两年蓬勃发展的一个很重要原因，是人工智能的技术在近几年取得了很好的突破。从AlphaGo下围棋开始，深度神经网络、人工智能、文本处理、图像处理、语音处理，这些人工智能的技术这几年确实得到了非常蓬勃发展。

AI技术的推进间接带动了RPA在更多场景下落地，其实早在十几年以前就有脚本自动化，但为什么RPA现在突然在美国热起来了？因为大家发现有AI技术助力以后，脚本机器人不是只能做那些最简单的工作，它现在可以开始处理复杂的业务流程工作了，这是RPA在最近一两年蓬勃发展的最主要原因。

从另外一个角度来说，全球数字化经济发展到今天这个阶段，越来越多企业认可用数字化劳动力、数字化机器人代替人去工作这件事情，观念的改变以及企业信息化程度的提高，也给RPA的发展带来丰厚的土壤。如果企业都在用纸质办公，审批还要打印出来自己签名的话，那RPA还是用不起来的。现在很多企业的审批流程全部都是点一下按钮、在网上写评论意见就能够完成流程的，企业的数字化升级改造在之前已经逐步完成之后，也给RPA带来非常好的土壤，让它得到大规模使用。

总的来说，就是RPA与AI是相辅相成的，虽然RPA软件已经发展了多年，并且在早些年已经有了较为成熟的产品，但是AI的飞速发展让RPA有了更多的应用，这是企业可以实实在在用到的技术，自然也就跟“忽悠”没什么关系了。

RPA的发展前景如何？

RPA的出现引发了投资领域的关注，Gartner表示：RPA是当今企业技术领域最热门的领域之一，相关市场在今年（2019年）已达到13亿美元规模。

根据市场研究公司的数据，RPA软件收入在2018年增长了63.1％，达到8.46亿美元，使其成为全球企业软件市场中增长最快的部分，排名前五的RPA供应商（UiPath，Automation Anywhere，Blue Prism，NICE ，Pegasystems）控制着47％的市场。

与此同时，北美继续占据RPA软件市场的主导地位，2018年的市场份额为51％，其次是西欧，日本排名第三，2018年的采用率增长了124％。

从这些数据上来看，RPA的未来似乎大有潜力，但是陈运文认为：中国RPA从2019年开始才是一个起点，“春江水暖鸭先知”，投资是最先掌握技术发展方向的。RPA企业成长起来以后，会有具体的应用落地，更多行业会使用到RPA，先是创业投资企业培育成长，明年会有更多行业应用爆发出来。

此外，他表示：相比AI，不管是创投行业还是产业应用行业，现在大众已经变得更加理性和冷静，经过AI前几年的泡沫炒作，RPA这个行业会更理性、更客观，更关注它给产业带来的实际价值，所以发展也会更加冷静一些。

充满争议的RPA

除了上面几个“重点问题”，有关RPA的争论还有很多，AI前线也就一些关键问题向陈运文、金克两位采访嘉宾进行了咨询，并整理如下，供读者参考：

RPA的发展历史比较久，但是它是最近才形成风口的，行业一直没有形成风口和热度的原因是什么？

陈运文认为：之前没有形成风口的原因，一是AI技术本身不够成熟，二是企业数字化程度不高，这两个限制导致RPA之前能够落地应用的场景太少了，所以很难爆发。今天这两个技术条件已经具备以后，大家发现这个RPA能做，那个RPA也能做，甚至企业里很多岗位能够用数字机器人代替，所以一下就火了。

RPA对于技术领域的意义是什么？

金克告诉记者，因为很多人讲RPA本身看上去好像并没有那么难，技术并没有那么高不可攀，但是我们自己判断，要开发出一个真正可靠、可用、像人一样长期稳定运行的系统，是要投入巨大工程开发的力量。

在他看来，RPA对行业意义有两部分：

第一块是任何高精尖技术，真正能够发挥作用的是在于真正落地到每个客户的应用场景里。RPA在这块做得非常好，目前公布的RPA案例甚至国外同行公布的案例，都是非常接地气的，比如帮哪个银行处理票据提升几百倍效率，帮助哪个银行自动化处理订单能够减轻多少人力负担等等，这些都是具体的行业应用场景，而且带来的价值完全是可以量化的，甚至可以算ROI投入产出比，这是非常优秀的。一个技术再也不是天上飘来飘去的概念，而是真正落地扎根到每个场景里，所以落地应用是RPA一个巨大的特点。

第二个特点，能够有巨大工程开发，RPA的开发要耗费巨大的心血和人力，开发RPA产品时，为了适配这么多操作系统、这么多数据库、这么多文件格式，也投入了巨大的力量去做。任何应用系统开发要有水滴石穿的精神，不断打磨产品才能够真正应用起来。工程方面的工作量非常繁重，今天看到展开那么多菜单，每个菜单里的Excel要写非常多代码，能够去自动化处理各个版本Excel文件、完成改查等各种操作。任何技术落地，工程化和产品打磨是非常重要的。

现在对于RPA业界有观点不同的观点：一种认为是RPA对于整个行业具有非常深远的意义，另外一种观点认为RPA现在存在比较明显的短板，不会有深刻的意义，您对于这两种观点的分别评价是怎样？

陈运文表示自己是比较乐观的，他认为RPA对产业未来的影响是非常深远的。软银的孙正义在今年大会上说RPA和AI技术结合在一起能够带来人类经济的第二次大发展，陈运文对他的观点非常赞同。但是怎么把RPA和AI结合在一起很值得思考，他举例说：RPA像人的双手一样可以去工作，AI像人的大脑一样能够思考、能够做决策，把手和脑结合在一起才能够真正发挥作用。如果只有一双手，没有更聪明灵活的大脑，是很难发挥它的作用的。

尤其今天人工智能已经到了真正落地的时代，光有一个大脑，没有双手，也很难发挥作用。为什么2109年中国的RPA市场这么热？陈运文认为，就是大家发现AI技术真正落地时RPA是个最好的通道，所以这两者结合他认为非常乐观，未来可以创造非常多价值。

参考资料：

[1] https://cloud.tencent.com/developer/news/172491

[2] https://mp.weixin.qq.com/s/WKp9CpnwpQGhvzL6CPmeNQ

[3] https://www.forbes.com/sites/jeanbaptiste/2019/07/03/why-softbank-invested-300-million-in-robotic-process-automation-rpa/#1094af047e6f

[4] https://www.gartner.com/en/newsroom/press-releases/2019-06-24-gartner-says-worldwide-robotic-process-automation-sof

[5] https://venturebeat.com/2019/07/28/the-opportunities-in-enterprise-rpa/