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华为的AI觉醒

业务上来讲,华为与谷歌、脸书形不成直接竞争,但如果单从技术来评判的话,华为AI有与谷歌、脸书同台竞技的可能,但还存在一定的挑战。

在各个全球性的AI报告中,谷歌、脸书、微软等排名靠前的AI巨头都是来自美国的跨国企业,中国的AI巨头型选手哪些可以与这些国际巨头同台竞技,到现在还没有一个权威性的定论,但前段时间,任正非的一段谈话,让外界感知到,华为AI有了与谷歌、脸书“三分天下”的可能。

5G提供高带宽、低时延,支撑的是人工智能,人工智能才是大产业。现在的趋势,AI似乎比5G的格局还要突出,某种程度上预示着华为的未来。

不妨从谷歌、脸书两大国际AI巨头的人工智能发展中,去看看华为AI到底处于何种位置。

谷歌AI

今年7月,谷歌CEO桑达尔·皮查伊分析师电话会议中透露,2019年,谷歌的投资重点会继续放在人工智能领域。

2012年的夏天,谷歌科学家们用16000台计算机处理器创建了一台新机器——谷歌大脑。之所以叫谷歌大脑,是因为它的系统尝试用神经网络模仿人类大脑。

2013年,谷歌正式聘用了深度学习鼻祖杰夫·辛顿组建团队,以促进人工智能的发展,事实证明谷歌大脑像AI聚宝盆一样直到现在都在为谷歌源源不断输送AI能力,多年以后,谷歌推出的Google Lens、Google Assistant、Google Photos等产品都使用了谷歌大脑的人工智能技术。甚至谷歌云目前所推出的强化学习框架Dopamine、Tensorflow研究云,也都基于谷歌大脑第一代机器学习系统DistBelief开发而来。

除了AI能力的落地,算力贡献也是评价一家企业AI能力重要指标。去年2月,谷歌宣布将支撑AlphaGo称霸围棋界的AI芯片向外界开放,一时间,引起AI芯片及云计算市场的不小关注。

这款芯片学名为张量处理单元,简称为TPU(Tensor Processing Unit),目前已经更新到了3.0版本,可扩展云端超级计算机TPU Pod可以配备超过1000颗TPU,号称运算力与全球前五大超级计算机差不多,可以帮助企业省下不少AI演算模型训练成本。

谷歌AI的诸多进展,与多年前确立的AI First战略有很大关系,并且也为谷歌带来了不菲的回报。谷歌母公司Alphabet今年二季度财报显示,2019 Q2总营收为389.4亿美元,较上年同期的326.5亿美元增长19%,净利润为99.47亿美元。

脸书AI

相比于谷歌AI,脸书的AI发展路径就要简单了许多。首先,Facebook专门的AI研发部门FAIR(人工智能研究事业部)成立比谷歌大脑晚了1年左右的时间;其次,Facebook“入坑”AI的动机非常简单,AI能够帮助Facebook更加了解用户需求。

在这样“纯粹”的动机下,脸书又成立了一个与FAIR相协作的部门——AML(应用机器学习部门),两个部门分工非常明确,FAIR主要致力于AI基础科学和长期项目的研究,由卷积网络之父Yann LeCun带队,他也被誉为世界人工智能三巨头之一;AML 则主要从事将AI科研成果应用到产品中的工作,由J.Candela带队。也就是说每一款FAIR研发出来的技术都要经过AML的验证,这样更能促进AI技术的“产品成功”。

虽然采取了不同的AI研发的打法,但脸书的AI与谷歌AI几乎走上了同一条路,那就是脸书旗下的社交软件,无论是Instagram、Messenger、WhatsApp 还是头戴设备Oculus都是脸书AI的受益者,这其中也涉及到图片识别、语音识别、语音翻译、文本审核等多种功能,Facebook拟用人工智能进行新闻编辑,以确保为用户推荐新闻的准确性。

如今的Facebook已经与人工智能难舍难分了,你对Facebook、Instagram和Messenger的每一次使用,你也许不会意识到,但是你的体验都是由人工智能驱动的。

由于与谷歌业务场景的不同,谷歌云等To B业务已经成为谷歌财报的一大亮点,但Facebook面向的更多是To C的场景,所以在研发AI芯片、建设深度学习云平台等方面缺乏较强的动力,但或许在AI研发的持续推进下,Facebook离推出自己的AI芯片已经不远了。

体量的不同,也造成了脸书与谷歌在营收上的差异。在刚刚过去的2019年第二季度,Facebook的Q2营收为169亿美元,比去年同期增长28%,利润26.16亿美元,月度活跃用户人数为24.1亿人。

华为AI

论入局时间,成立于1987年的华为比谷歌创立还要早10年,但是中美AI成长的环境、两者的业务发展都有着非常大的不同,这也决定了华为的AI发展又会给我们带来“惊喜”。

虽然比谷歌还要大10岁,但华为旗帜鲜明地提出AI也只是去年的事。有所不同的是,谷歌提出AI First战略,更多代表的是对未来道路的聚焦;而华为的AI战略除了对未来的畅想,也代表着对过去30多年来,华为AI成果的一个总结性输出。

华为在这样一个时间点选择对自己的AI能力打包露出,或许有两方面的原因,第一,从中国整个信息化的进程来看,各行各业都在呼唤数字化转型,AI恰巧是这一转型中的必备工具;第二,在构建万物互联的智能世界的愿景之下,AI正是在华为埋藏了多年的潜力股。

于是,与谷歌、Facebook一次只发一张牌不同,华为AI战略有五个部分组成:投资基础研究,打造全线方案,投资开放生态和人才培养,解决方案增强,内部效率提升。

华为AI战略的5大方面,当然也包括了AI底层且高门槛的能力,比如芯片、芯片使能CANN、深度学习框架MindSpore,还包括AI产品化的能力包括华为智能计算Atlas系列AI产品、及华为云AI服务等。

从财报数据上来看,华为2018年销售收入7212亿元人民币,同比增长19.5%;净利润593亿元人民币,同比增长25.1%,这与华为在AI上取得的成果是分不开的。

多年来,华为的确在AI上下了很多的“苦”功夫,有深厚的内力积淀。相比于谷歌、脸书这些早在多年前已经在AI行业做过很多创新性贡献的企业来说,期待华为也能创下人工智能的下一个里程碑。

不能忽视的是,在全球AI的较量中,华为也存在很大的优势。华为具有全栈的AI能力,特别是相对于脸书而言,脸书的业务更注重于To C,而华为不仅有To C的业务,在数据中心存储、网络、智能计算等这些To B服务能力上也游刃有余。同时,依托于中国这个数字化转型的庞大市场,华为AI将有更多的练兵的机会。

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