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悄悄做了 4 年无人机,美团到底想干嘛?

摘要

在 10 年内都可能不见回报的无人机业务上大力投入,美团首次公开背后的逻辑。

整理 | 赵维鹏 编辑 | 郑玄

美团有百万骑手,仍要投入巨大成本研发无人机来送外卖,很多人不理解,包括内部员工。

美团发力无人机时已经错过风口。2017 年,美团内部启动了无人机配送服务的探索。而后来加入美团并负责无人机业务的毛一年,当时还处在创业迷茫阶段。

毛一年 2015 年从工作 9 年的高通离职后,回国创业做消费级无人机。他的清华本科同学、美团创始人王兴很是支持,还特地为他引荐了不少投资人。

但亲身创业之后,毛一年却逐渐产生困惑,虽然有了很多前沿技术的储备,但对公司如何创造商业价值,一直没想清楚。

另一边,「鼓动」他在这个方向创业的王兴却十分清楚无人机能给美团带来什么。在与王兴和王慧文讨论后,双方一拍即合——「找到了做无人机的意义」。2018 年底,毛一年带着团队加入美团,开始负责美团的无人机业务,从无人机、自动化机场到调度系统,核心组件全部自研。

「研发全自动化的系统去调度大量无人机送外卖,技术难度相当于在无人机领域攀登一座珠峰」,毛一年形容。

一位放弃了做低空物流的无人机同行表示,「这件事风险很大,只要有一个投诉,可能就会遭遇禁飞,就 game over 了。」

这是一项投入极高、且 10 年之内可能不见回报的业务。美团的态度是,在外卖这样的大规模业务里孵化一个小业务,提供充足支持,这多少会损失一些短期利益,毛一年很感动

「如果这件事做成了,可能会是科技史上的丰碑。」今年 7 月,美团无人机首次对外亮相之后,毛一年告诉极客公园,他们招揽了很多顶尖高校的博士、已经小有成就的人工智能或者硬件领域的 leader,团队已有 300 多名工程师。「很多同学跟我说,这事干成了我不光可以跟我儿子说,还可以跟我孙子说。」

然而,如此坚定、巨量的投入,美团做无人机的底层逻辑,高管们没有公开过,甚至在团队内部,也要保密。在由 OPPO 独家冠名赞助的极客公园创新大会 2022 上,毛一年首次将这些秘密公开,还聊了聊他们看到的未来。

以下为演讲实录,经极客公园编辑整理:

大家好,我是毛一年,一个爱折腾的工程师。我现在在美团干一件让人乍一听挺异想天开的事,简单地说就是无人机送外卖。

我从求学到找工作都挺顺利,博士毕业以后就去了高通的研究院,一待就是九年。期间萌生了一些创业的想法,2015 年我辞职办了一家无人机公司。

当时无人机有很多赛道,我们选择了当时我们认为最大的消费无人机赛道。

离开大公司,我体会到创业的不易。面试过很多候选人,也被上百个候选人拒过,他们经常问,你们这么小的公司在这个已经有巨头的赛道,做这事靠谱吗?

2018 年,我发现这个赛道容纳不下另一家公司了,碰巧这时候我知道美团在做物流无人机。更巧的是,我和美团创始人王兴是本科同学,他还是我们的天使投资人。研究之后我发现,无人机物流这个方向很有价值,2018 年底美团收购了我们,我加入了美团,开始做物流无人机。

01 美团做无人机的商业逻辑

美团无人机在保密工作上做得特别好,不仅外界不知道,连内部的其他部门也不知道。我面试候选人的时候,又被拒绝了几百次,大家的反应是:美团做无人机这事靠谱吗?如果你们真在干,我怎么没听说过啊?

外界第一次听说我们是今年七月份,而在此之前我们已经整整做了三年半的时间。我们公开了美团无人机的目标:覆盖 3 公里半径、15 分钟能送到的城市低空配送网络。覆盖社区、写字楼、商场。

几天前,我们刚刚在深圳开通了首个无人机配送商圈,在深圳市龙岗区的星河 world,它是美团无人机今年在深圳开设的第八条航线,也是首条在商圈试点运行的航线。

我们在无人机上也搭载了一套智能餐重识别算法,目的就是防止超载。我们在起飞点地面上放置了很多二维码,为无人机提供机场的身份信息,让无人机知道自己现在在哪儿,以及它要去哪儿。

我们自主研发了无人机规划调度系统,后台自动给无人机发指令,指明航线。

我们设计了无人机运行的时空胶囊。简单说就是把无人机当前所在的位置、过去几秒所在的位置、还有将来几秒要到达的位置,用一个虚拟的胶囊表示出来,如果同一区域有多台无人机同时运行,只要胶囊不互相接触,就没有运行风险。

无人机上带了多个运营商的 SIM 卡,这样通过一套自主切换的算法,知道哪个运营商信号比较好。无人机会降落在我们研发的社区配送站上,餐盒会自动进入取餐柜。用户只要用输入手机后面几位,就可以从中拿出餐品。

我们做的城市低空物流网络,包括了自主飞行的无人机、云端的智能调度系统,还有自动化机场等。用户对外卖体验的要求越来越高:第一需要安全可靠;第二需要越快越好,热的餐品、饮品需要保持温度送到用户手里。比如说咖啡的拉花、奶茶的奶盖,用户需要它保持刚刚做好时的品质,疫情之下整个流程还得无接触。所以无人机做城市物流的价值在于:

第一,拓展城市的空间。我们把二维的运动空间拓展到三维,充分利用了城市低空没有开拓的资源;

第二,提升时效,用户感知非常明显;

第三,补充运力;

第四,在能源使用、调度优化上,大大提升效率。

02 无人机外卖是个世界难题

美团不是第一家做物流无人机的,Google 的兄弟公司 Wing、亚马逊的 PrimeAir,他们从 2012 年开始物流无人机的探索。

Wing 从成立到送出真实场景的第一单用了 5 年时间,在美团我们用了 3 年。Wing 从成立到送出 10 万单真实用户订单用了 9 年时间,我们预测美团需要 5 年时间。

为什么这件事即使是世界最领先的科技公司做也这么难?用 10 年时间才能做到小规模部署,不能做到大规模落地?

其实,送出第一单时只算是个技术探索问题,难点在于如何让更多人每天都能享受到这种服务。这就要结合城市的环境、居住环境、用户体验,这是个非常复杂的问题。

因此,我们得克服三个挑战:

第一,真实场景落地而不是局部的技术探索。真实落地要考虑的因素非常多,很多问题都是落地阶段才能发现和解决。为了在真实场景落地,我们调研了上千个社区,走访了好几十家物业,最后与几家物业签了合作协议;

第二,安全可靠。在无人机基础设施进入社区之后,为了安全可靠,我们在飞机侧、调度系统、运营流程上都做了保障;

第三,用户体验。当用户开始使用这项服务以后,最关心的是体验。我们有一个非常深刻的教训,去年年底,我们进入第一个社区进行服务的时候,我们的机场与一户居民的阳台比较近,大概是 30 米。他们家有个小孩子要午睡。为了孩子的午休,我们要重新修改了整个流程,为此做了很多技术的探索。

当然,中国的城市环境也给研发城市低空物流带来了很多便利条件,比如说建筑群比较密集、人口比较密集,这时只需要部署很少的基础设施资源,就能覆盖很多的用户。

中国在城市低空管理制度上也在逐渐开放。比如,深圳在 2019 年发布了《无人机暂行管理办法》,10 月份又出了一版修正案,给城市物流无人机提供了更多的空间。我国的消费者喜欢热的餐饮,也让无人机高时效的特点能得到充分发挥。

2019 年年初的时候我们团队只有几十人,5 个测试飞手,在北京郊区租了一个测试飞场,还有几间平房,用来放物资和当办公室。2019 年全年我们做了 12000 次的测试,到年底开全员会的时候,我说,2020 年我们要做 10 万架次的飞行,团队第一反应是「疯了」。

更糟糕的,刚开完全员会,疫情就来了。2020 年第一个季度,我们一共做了 3000 架次测试飞行,全年目标的 3%。同时,很多硬件的生产也因为疫情而延迟。因为测试资源紧缺,我们的软件工程师、算法工程师开发了的自动测试系统;因为生产资源有限,我们的硬件工程师干脆搬到深圳,住在供应商的门口,每天都盯着生产。

03 「将深圳打造成世界城市低空物流第一城」

除了产品和技术的研发,我们还能做些什么?今年,我们作为中国代表团的一员,参加了 ISO 世界无人机标准制定。我们和日本代表团协作,做了无人机空中避障协议,我们主导的恰恰就是 500 米范围以内、视距范围以内的近距离城市场景无人机感知避让。

从年初在深圳开通第一条无人机航线,到夏天我们在南山区为抗疫运物资,到秋天在上海用无人机送出第一杯咖啡,到前几天在深圳的星河商圈开通第一个无人机配送商圈,2021 年是美团无人机快速成长的一年。目前为止我们一共送出了 19000 单真实用户订单,覆盖了 8000 户居民。同时,星河 World 商圈的落地也标志着美团无人机从小范围覆盖,到形成商圈与住户的多航线运行。

2019 年团队设定了一个小目标,为了完成那个小目标我们调研了很多城市,因为优质产业链基础、政策的开放、创新包容的态度,我们选择了深圳。

当时那个目标是到 2021 年底,在深圳实现连接多个商圈与多个社区多航线运行,这个小目标实现了。接下来,我们新的目标就是要把深圳从世界无人机生产制造第一城,打造成世界城市低空物流第一城。

在一个平均年龄 27、28 岁的互联网公司,我们团队很多核心成员是 35 岁以上,经常开玩笑说自己是老兵。其中有一些女性成员他们既是 leader,也是妈妈,也是团队里面小同学的大姐姐。

有一个女同学,我在面试时问她,选择做无人机配送是为了什么?她想了想,说我做这件事是想让我的孩子看见,妈妈能通过努力为他、也为更多人带来更好的生活。

这也是我最后想要回到主题回答的一个问题,为外卖造飞机值得吗?值得。

*头图来源:视觉中国

本文为极客公园原创文章

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  • 原文链接http://www.geekpark.net/news/294974
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