最近一个月是机器人操作系统月,仅仅是国内就有不少机器人操作系统纷纷发布。
在这些操作系统中,哪家公司会主导未来的发展?我们从智能助理说起,详细解析机器人操作系统的未来发展路径。
1、全球智能助理产业分析
2015 年 10 月,美国市场研究公司 Opus Research 的分析师在美国投资资讯网站 Venturebeat 发布了全球智能助理产业的分析文章。
文章梳理了智能助手在几个重点领域的领用,包括虚拟个人助手、虚拟客户助手、自然语言理解等。其中 Opus Research 整理了 2014-2015 年美国市场智能助手不同类别的投资热度。
这里面出现了几个有趣数字:对基础技术的投入,要高于对产品的投入。但智能助手的不同之处在于,它的技术提升依赖于产品反馈,需要在不断的学习中提高自身水平。
在市面上现存的产品中,虚拟助手/客户助理的投资额度要高于移动与个人助理,与文本与聊天机器人持平。这几种看上去相似的技术,背后处在完全不同的技术曲线。
回看 Gartner 2014 年和 2015 年的技术发展曲线图,我们能看到虚拟客户助理(VCA)在 2015 年已经来到了曲线顶点的右端;相比而言,虚拟个人助理(VPA)在 2015 年的曲线位置,却比 2014 年还要靠左。
这说明了虚拟客户助理已经可以进入产业化,而虚拟个人助理在经过一年的研发努力后,大家对它的产业化期待反而降低了。
考虑到这个行业的技术和产业反馈的互相依赖,我们在此做一个初步判断:现阶段虚拟客户助理的技术发展已经可以支撑产业化,而虚拟个人助理还为时尚早。
小 i 的历史:从聊天机器人到虚拟客户助理
在虚拟助理的发展历史中,有一个特殊的公司案例很有说服力。15年前,它从聊天机器人做起,中途开始做虚拟客户助理,又做了 9 年。它叫小 i 机器人,总部坐落于中国上海。
早在 2001 年,小 i 开始做 MSN 聊天机器人,不久后又接入进入 QQ。很快小 i 获得了千万用户,也拿到了 IDG 等多家公司的百万美元 A 轮投资。
那时候才 2005 年,正是门户时代晚期,BAT 逐步接过大旗。百度在纳斯达克上市,阿里巴巴 10 亿美元收购雅虎中国,资本的喧嚣让 P/E 直线上涨,相比于利润更在意用户数。
在这样的背景下,小 i 在拿到投资后开始着手做 Web 3.0,打造智能互联网的入口。从现在的眼光看,这个做法是太早了。人工智能和自然语言理解的技术瓶颈,让聊天机器人很难成为服务和产品的入口。而如果仅仅是聊天的话,作为一家独立的公司难以存续。
小 i 机器人总裁朱频频 10 年后回顾这段历史时说道:“聊天机器人是没有商业模式的。”
2006 年左右,小 i开始给政府和企业做客服机器人,提供智能客服和营销解决方案。从 2006 年至今,小 i 机器人已经为超过 1000 家大中企业、几十万小企业及开发者提供服务,占据了智能客服 90% 的市场份额。
2009 年,小 i 的业务全线转型2B,以智能客服为核心,专研智能机器人,在一些有强烈需求的企业支撑下,小 i 作为一家独立的 AI 公司站稳了脚跟。
“虽然百度、谷歌都有人工智能业务,但他们的主要收入来自于广告。只有我们小 i 是真正从人工智能产品中获得收入并独立运营的。”朱频频说道。
资本市场也对小i 的角色转变表示认可,小 i 在今年底也准备挂牌新三板。
下一代平台级机器人操作系统,应运而生
从小 i 的发展历史,我们回过头看现在机器人操作系统的市场格局。
机器人操作系统(ROS)的前身,是斯坦福人工智能实验室为了支持斯坦福智能机器人 STAIR 而建立的交换庭(switchyard)项目。在很长一段时间里,机器人操作系统只是实验室的工具,没有走到产业化。
但最近一个月,仅仅是国内就有三起机器人操作系统的发布事件:分别是图灵机器人的 Turing OS、小 i 机器人的 iBot OS 和小智机器人的 S OS。
这背后其实能看到机器人产业发展的需求。而从市场分析机构来看,根据 IFR 的预计,2014-2017 年会有超过 3100 万台个人/家庭机器人被销售。浙商证券研究所也根据 TechNavio 的数据做了分析,服务机器人销量会呈现爆炸式增长。
机器人操作系统背后的产业规模非常可观。而如果从手机的发展历史看,一般会经历门槛降低的过程。在手机刚兴起的时候,做一个手机 app 可不是件容易的事。而随着产业的快速发展,在一些开发工具的支持下,现在已经有非常多的程序员能够进行 app 开发了。
但回头看现在主流的系统和开发工具,其实早在 10 年前就已经开始布局和发展。机器人操作系统也处在这个阶段,资本投入很大,但销量还处在爆发的前夕。这和手机市场很相像。
当有了操作系统后,机器人行业也会经历一个门槛降低的过程。现在开发机器人的门槛还很高,即便在智能部分通过云端大脑的方式实现,也还牵扯到很多开发和对接的工作,需要在本地端实现包括语音唤醒、语音压缩、格式解析等工作。
这对机器人开发者是很麻烦的事,既要解决硬件部分,又要解决软件开发工作。这时候就催发了机器人操作系统的需求,把本地需要处理的部分,预先包装成一个系统。这样的话,开发者只需要处理硬件和系统的关系,而不用自己找大量不同的合作伙伴。
所以我们估计,下一代的平台级操作系统,会在这段时间产生。考虑到服务机器人行业还没出现一家独大的公司,操作系统在早期的权重会非常大。
大脑级公司:系统中枢集成商
机器人操作系统会涉及到很多技术的整合,包括自然语言处理、语音识别、语音合成、语义理解、智能交互、声纹识别、人脸识别、人脸跟踪、室内定位、情绪识别和体感识别等。
在这所有的公司中,我们看好有语义理解和智能交互能力的“大脑级”公司能成为中枢集成商。
毕竟在所有的这些技术中,语义理解和智能交互,是最有显著差异性的环节,对其他环节的影响力最大。
在未来的产业格局种,这样的“大脑级”企业会以机器人操作系统的形式,成为整个产业的中心环节。由于涉及到大量生态系统的建设,未来并不会有非常多“大脑级”机器人操作系统集成商存在。所以,这是一个二八市场,赢者通吃。
当这样的公司出现之后,其对上下游的控制能力还会逐步增强,毕竟它能直接接触并影响用户的交互,也有对相关资源强大的配置能力。所以我们看好大脑级系统中枢集成商,有潜力成长为机器人领域的巨头公司。
生态系统建设者将胜出
在这些操作系统公司中,哪些会成为二八定律的主导方?其实从虚拟助理的发展中就能看见端倪,这也是我们为什么要花很大篇幅讲虚拟助理的发展历史。
机器人操作系统和虚拟助理的相似点是,都会由“大脑级”公司承担最核心的集成商角色。但相比起来,机器人操作系统要远比虚拟助理复杂。
在虚拟助理中,像小冰、度秘这样的角色,基本上依托于手机就能使用。手机已经是很标准的市场,而且它不需要移动,所以交互可以收敛到语音、文字、图像和理解。
但机器人操作系统不同,它涉及到移动物体的操作。这里面的学问就大很多了,移动需要路况识别,而且往往牵扯到很多紧急事件:手机死机一般后果不大,但一个下坡的机器人死机试试?所以在涉及到的技术上,无论是难度和多样性,机器人操作系统都远比虚拟助理复杂,而且有更强稳定性的需求。所以,机器人操作系统对技术的成熟性要求很高。
这些技术的实现,需要大量的传感器。手机一般而言是手机与人互动,而机器人是机器人和当下时空的互动,需要有摄像头、触觉甚至温度传感器。所以在硬件产品的供应链建设和适配上,机器人操作系统也远比虚拟助理复杂。
从过去来看,亚马逊、苹果和 Google 都做过相关的尝试。去年亚马逊发布了 Echo,希望用智能音箱作为家庭控制的中枢,同时发布的还有家庭智能设备的物联协议。苹果也发布了 HomeKit,希望把家庭设备用云端的方式接入到苹果系统,而苹果庞大的 iPhone 手机以及未来产品 Apple Watch,都能提供云端协议的终端控制支撑。
但一年过去,这些尝试基本都宣告失败。这还没有包括多少智能交互的部分,也没有涉及可移动方面。但仅仅是家庭中枢的联网协议,在生态系统的建设方面就已经困难重重。
所以机器人操作系统,是比虚拟助理技术更艰难、稳定需求更高、生态更复杂的事情。而这也会遵循人工智能产品的一般发展规律,技术要和产品建立正循环,必须不断的通过反馈的数据,提升产品使用体验。
这是一个门槛很高的事业,我们看好未来的胜者,来自于已有的智能助手公司进入机器人操作系统业务,而不是新加入的创业公司。这就能进行相应的量化,拥有多少合作伙伴,积累了多少语料库,以及公司的发展历史,都能成为相应的评判依据。
成立至今已经 14 年的小 i 机器人恰好是这样的案例。小 i 除了从 MSN 时期就已经开始积累的通用语料库,还有很多与合作伙伴共建的行业/领域语料库,这些在互联网上很难找到。目前为止,小 i 已经通过各种渠道积累了 27 亿专用语料库。
另一方面是来自小 i 在生态系统的积累。到目前为止,小 i 已经服务了超过 1000 家大中企业和几十万家小企业和开发者,占据了智能客服 90% 的市场份额。
这也是我们为什么看好,小 i 机器人的 iBot OS 能脱颖而出的原因。