谷歌微软纷纷开始造芯片，新战场已然开打

当人工智能崛起时，科技巨头不再满足于制造产品，而是要深入产业的最上游——芯片。这是一场席卷了英特尔，英伟达，苹果，谷歌，微软的巨头之战。而今，战争的号角已然拉响。

作者 | Tom Simonite

翻译 | AI科技大本营（rgznai100）

参与 | Shawn，鸽子

就目前而言，我们的未来十分明朗：人工智能将给我们带来帮助、欢乐以及财富。现有的行业，比如医疗保健和制造业，将变得更加高效；新的行业，如增强现实眼镜和自动驾驶出租车，都将成为可能。

但是，正当科技业马不停蹄地构建这个“遍地黄金”的人工智能新世界时，却遇到了这样一个障碍：计算机的性能和效率达不到某些算法的要求。人们对这股AI热潮的关注大都集中于能在扑克或策略游戏Juggernauts上打败人类的算法，只有少数人着力于开发驱动未来AI世界的新一代计算机芯片。

谷歌和微软这两家软件公司正面临自行开发芯片的艰难任务，芯片需求之大由此可见一斑。与此同时，它们还面临着来自于新一批初创公司（可能还有苹果公司）的竞争，这些公司正致力于开发以AI为中心的芯片。这场竞争不仅会通过智能机器改变我们的生活，还会动摇现有的芯片行业。

上周日（夏威夷时间），微软公布了它的AI芯片制造计划。在于夏威夷召开的计算机视觉大会上，领导微软研究工作的Harry Shum展示了专门为增强现实眼镜HoloLens开发的新芯片。

据Shum介绍，该芯片可以追踪手部动作。芯片内部有一个专门设计的模块，可以高效地运行为语音和图像识别提供支持的深度学习软件。微软希望用户可以流畅地与其视野内的虚拟物件进行交互，并表示目前市场上还没有哪款芯片可以足够高效地运行机器学习软件，为搭载电池的头戴设备提供支持。

在微软公布其计划之前，谷歌已于2016年发布了其研发的深度学习芯片。该芯片作被称为张量处理器(tensor processing unit，TPU)，设计初衷是为了使谷歌云内部的深度学习运算更加高效。

谷歌年初向WIRED透漏：由于市场对语音识别的需求激增，TPU为公司省下了新建15个数据中心的成本。五月份，谷歌宣布其已成功研发出性能更强的新一代TPU，并且将向自家云计算业务的客户出租对该芯片的使用权。

微软为Hololens开发出深度学习处理器的新闻表明，Redmond（微软总部）不必从头开始自行研发服务器芯片来与谷歌的TPU竞争。

微软在提高自家云计算的深度学习效率上已经花了好几年时间，它使用的是一种名为 “现场可编程门阵列（FPGA）”的芯片。这种芯片出厂后可以进行重新配置，以提高某一特定软件或算法的运行速度。微软计划于明年向云计算客户提供该芯片。

但是，最近被问及是否会像谷歌一样制造一种类似的定制服务器芯片时，微软FPGA技术负责人Doug Burger表示不排除这种可能性。HoloLens深度学习芯片的部分设计和供应链流程可以应用于服务器芯片的开发。

在挑战英特尔和英伟达(Nvidia)等现有半导体制造巨头的新型AI芯片制造商中，谷歌和微软的项目最为抢眼。不过，苹果也没有落下。

最近几年，苹果一直在为其移动设备开发设计处理器。外界广泛认为，苹果也正在研发新的芯片，会使得未来iPhone在人工智能方面的表现将更加出色。

很多创业公司也正在自行开发深度学习芯片，比如由前谷歌TPU项目工程师创立的Grop。“像英特尔和英伟达这样的公司，就一直在努力销售他们之前在市场上推出的产品，”半导体行业分析公司Linley Group的创始人Linley Gwennap表示，“但我们已经看到，这些领先的云计算公司和初创公司正在加快前进速度，因为他们看到了自家数据中心和广大市场的巨大需求。

Gwennap表示：“图形芯片制造商英伟达近几年的销售额和利润暴涨，这得益于其生产的芯片比传统处理器更适合用来训练深度学习软件。但是该公司的方案基本上是对其现有芯片设计进行修改和扩展，而不是从头开始研发专门适用于深度学习的芯片。”

对此，英特尔进行了反击。

去年夏天，全球最大的芯片制造商英特尔收购了一家名为Nervana的AI芯片创业公司，目前正基于该公司的技术研发一款专用的深度学习芯片。

英特尔拥有世界上最复杂和最昂贵的芯片制作业务。但是，芯片产业一干初创公司的新贵们则表示关键技术其实是在他们手上。其中一个优势就是他们的产品不必适用于各类项目。

英国初创公司Graphcore是一家专门从事AI芯片开发的公司，其首席执行官兼联合创始人Nigel Toon表示：“我们的任务很简单，因为我们只需努力做好一件事，并且可以从零开始进行研发。”上周，该公司宣布获得3000万美元的新融资，部分资金来自Demise Hassabis——谷歌DeepMind人工智能研究部门的首席执行官。埃隆·马斯克(Elon Musk)联合创办的研究机构OpenAI的几名负责人也参与了本轮融资。

另一方面，大型云计算公司可以将他们的丰富经验运用到运营和开发机器学习服务与技术上。“在谷歌让我们获益良多的是可以直接与语音识别和街景等应用程序的开发人员一起共事，”谷歌TPU项目首席工程师Norm Jouppi表示，“当你专注于少量客户的需求并与他们携手合作时，产品开发周期将大大缩短。”

谷歌和微软都以发明软件起家，而驱动这些软件运行的芯片则是由他人设计和开发的。随着AI变得越来越重要，技术行业的根本基础——芯片正在发生变革，这些巨头们也玩起了芯片这门手艺。

未来还将有更多入局者，边走边看吧。