理解其“出身”，是掌握一个词的关键

我们经常会遇到一个意思对应好几个同义词，然后想弄清它们的区别时，又发现词典或网络解释半天后只会让我们更困惑。

比如在描述finger（手指）时，有以下两种说法：

One of the four long thin parts that stick out from the hand (or five, if the thumb is included).

A finger is one of the five digits on your hand, including your thumb.

上面两句中用来描述finger时，显然part（部位）和digit（手指或脚趾）都是finger的上义词，即包含finger这个概念的更广泛的一个概念范畴。比如说“人是一种动物”里“动物”就是“人”的上义词。

值得注意的是这两个例句里的digit这个词。为什么非要创造一个词可以既指手指又可以指脚趾呢？

原来是为了方便给除了人之外的其他动物进行解释说明。虽然人是分手指和脚趾的，但对于很多四足动物来说，它们并没有这种区分，如果英语单词里只有finger（手指）和toe（脚趾），那么在对动物进行说明时用finger还是用toe？显然都不合适。于是我们需要一个不区分手脚就可以统一指代“指/趾”的词，这就是digit的“出身”。

理解一个词的“出身”，也就是为什么这个词被造出来，对于准确理解其含义非常有帮助。

再看几个例子。

plate （金属）板条：

slate 板岩：

slab（石、木等的坚硬物质的）厚板：

上面这三种“板”都是现实世界中的存在的物件，slate是自然形成的片状石块儿，经常用来做房瓦等；slab是建筑中经常用到的很大很厚的水泥板或人造大理石板等；plate是金属条板，很容易顺带理解为什么车牌叫liscence plate了，毕竟也是金属条板嘛。

然后还有个容易让人困惑的词：plane 平面。

这个plane表示“平面”，是怎么个来头呢？不是已经有上面那么多类似概念了吗？原来这个plane并非现实世界中的物件，而是一个几何概念，是“点、线、面”这样一组概念中的“面”：

我们在《英语从零到精通：提取小孩学母语的过程》强调，掌握生词关键是建立其准确的意象，而了解一个词的“出身”，即其使用范围或场景，则是解决一些易混词的灵丹妙药。