地球多了一颗“迷你卫星”

□浩源

9月29日到11月25日，地球迎来了一颗新的“迷你卫星”——编号2024 PT5的小行星。这是一颗被地球从Arjuna小行星带捕获的小行星。这些在太空中漂浮的小行星到太阳的距离与到地球的距离差不多，所以有时会被地球的引力捕获。

将“陪伴”地球57天

这颗卫星直径约为10米，预计会被地球引力捕获57天。不过，我们在地球上并不太容易看到它，因为它很小、很暗，只有用大型天文望远镜才能观测到。但它仍是迄今发现的最大的被捕获的天外星体。

天文学家早在8月7日就首次通过使用由美国国家航空航天局（NASA）资助的小行星陆地撞击警报系统（ATLAS）位于南非的观测站，发现了这颗小行星。天文学家分析，这颗“迷你卫星”可能来自位于火星和木星之间的Arjuna小行星带的小行星，但也可能是数百万年前小行星撞击月球表面时抛射出的碎片。

小行星要成为迷你卫星并非易事，因为它们得保持恰到好处的速度和方向运行，才能够被地球引力捕获。美国夏威夷大学天文研究所太阳系天体名誉研究员罗伯特·杰迪克曾在一封电子邮件中表示：“小行星能否被地球捕获，与其大小或质量无关，只取决于它接近地月系统时的速度和轨迹。几乎所有接近地球的小行星，要么速度太快，要么角度不对，因而无法被捕获，但有时太阳系中所有物体的综合引力作用会让某个（速度缓慢的）物体以恰当的角度被短暂捕获。”

最终，太阳的引力将让2024 PT5回归其正常轨道。专家预测，它将在170万公里外近距离飞掠地球，然后远离地球，直到2055年11月前后再次作为地球的迷你卫星出现几天，然后离开，再到访地球可能要到2084年初。

未能环绕地球一周

2024 PT5已是迄今为止人们探测到的第5颗被地球捕获的小卫星。

在此之前，被地球捕获时间最久的是2020年2月被观测到的小行星2020 CD3。2020 CD3直径为1-2米，在被人们观测到后几个月离开，但研究表明，可能在被探测到之前，它已经围绕地球运行了一年多。天文学家表示，短期的迷你卫星事件每十年或许会出现几次，然而长期的迷你卫星事件颇为少见，每10到20年才会发生一次。

小行星2020 CD3被视作长期捕获的迷你卫星，而新发现的小行星2024 PT5则是属于短期捕获的迷你卫星。天文学中，如果迷你卫星在返回其通常的绕日轨道前至少绕了地球一圈，那么它就算是“临时捕获的轨道器”；如果它被地球的引力所捕获，但没有绕地球一圈，就只能算是“临时捕获的飞掠”。在之前被观测到的五颗迷你卫星里，有两颗属于前者，而包含2024 PT5在内的其他三颗则属于后者。

其实，还有许多颗被地球捕获到的小卫星，只是它们通常都小得无法被观测到。天文学家相信，未来我们应该还会观测到更多的“迷你卫星”。