小行星带内隐藏着一个神秘的生命能量源

谷神星曾经拥有一个可以为生命提供能量的内核。

新研究结果表明，矮行星谷神星可能曾经拥有一个放射性内核，能够为生命的起源提供能量。NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA

新研究认为，距离地球最近的矮行星——谷神星（Ceres），可能曾经拥有一个足以支撑地外生命在这个小世界隐秘海洋中演化的能量源。

谷神星是火星和木星轨道间主小行星带内最大的天体，直径约950千米，但只相当于月球直径的四分之一。这意味着它无法成为行星，但又足以被归为与冥王星同类的矮行星。

目前太阳系内的矮行星只有5个，但有不少候选者有待确认和发现。而谷神星是唯一一个身处内太阳系的矮行星。其余4个矮行星，包括冥王星（Pluto）、妊神星（Haumea）、鸟神星（Makemake）和阋神星（Eris），都远在海王星轨道之外。

科学家通过2014年至2018年间黎明号探测器的探访，对谷神星有了许多了解。其中最令人感兴趣的发现之一是，黎明号发现谷神星可能是一个充满了水的世界。人们在其冰冻的表面发现了水和盐的踪迹，表明其内部可能存在一个巨大的盐水库。进一步的研究揭示，这个地下海洋可能包含有机碳——这对于生命而言是一种十分关键的成分。

不过一直以来，科学家都认为生命在谷神星上没有多少起源的机会，因为谷神星缺乏能量源，无法激发生命的火花。

但新研究结果则表明，事实可能并不完全是这样。

研究人员使用计算机模型，基于黎明号收集的数据，对谷神星内核的演化进行了模拟。结果显示，谷神星的内部可能曾经产生过以热为形态的巨大能量。这提升了外星微生物在谷神星隐秘海洋里出现的希望。

主持研究的亚利桑那州立大学行星科学家Samuel Courville称，研究结果可能会对在太阳系寻找地外生命有“重大影响”。

研究人员相信，谷神星的内核曾经通过放射性同位素衰变，产生过大量的热，且这一过程在谷神星46亿年前形成后，持续了5亿至20亿年时间。测算结果表明，谷神星内核最热时曾经达到过大约280摄氏度。

虽然此前也有科学家认为，谷神星有一个放射性的内核，但这次所展示的是最佳证据，表明谷神星曾经产生过足以支撑生命的热量。

放射性射变除了能够加热谷神星的地下海洋，使其维持生命适居的温度，还可能导致谷神星的海底产生富含矿物质的热水喷流，就像地球海底黑暗中的热液出口那样，支撑起一个极具多样性的微生物族群。这些热水与海水混合在一起后，可以为微生物提供化学能量的盛宴。

天体生物学家认为，相似的环境可以为太阳系其他天体上的水世界，如土星的卫星土卫二和土卫六，以及木星的卫星木卫二和木卫三，提供适合生命繁衍的条件。

然而研究人员表示，谷神星的放射性内核在大约25亿年前就已经死寂，任何曾经出现过的生命体或许早已在严寒中死去。这意味着今天在这个矮行星上发现生命适居环境的可能性为零。

参考

NASA: Ceres May Have Had Long-Standing Energy to Fuel Habitability

https://www.nasa.gov/missions/dawn/nasa-ceres-may-have-had-long-standing-energy-to-fuel-habitability/

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