荐书 | 《终极算法》世界正被“会学习的机器”改变

连“美国喜剧中心每日秀”栏目，都已经依靠机器学习算法而不是记者来搜集素材。显然，科技成为各行各业的中流砥柱这一趋势，越发不可阻挡。

我们的作者Pedro Domingos在他的新书《终极算法 》中指出，“具备学习能力的机器”其实早就深度介入我们的生活。当我们在用 Google, Netflix, Amazon, Pandora, Yelp, Xbox或者任何一款在线App时，后台算法就在通过分析那些琐碎数据，悄然主导我们的生活。

Pedro Domingos 是一位美国华盛顿大学的计算机教授，他认为“我们的社会形态正在变革中，这一次是因为'机器学习算法'的不断进化。无论是科学、技术、商业，还是政治与战争的形式都会被改变。

对业内人士而言，挑战在于面对浩如烟海的算法，每种都在尝试分辨我们日常产生的大量数据。“机器学习是为了预测”Pedro Domingos在书里谈到 “可以预测我们的想法，行动结果，达成目标的方式，以及世界的变化趋势。”

《终极算法》一书大胆设想了一个改变机器学习模式，最终会改变我们生活的”终极算法"。Pedro Domingos 说，如果这个算法真的存在，那么它应该可以获得所有知识，无论过去、现在还是将来的。理论上，这种算法可以仅通过Tycho Brach（一位天文学家）的观测结果推导出牛顿定律，而不需要了解之前的任何定律。

但这种“终极算法”为什么会存在？D教授结合了神经学、进化论、物理学、统计学以及计算机科学，在书中提供了一个有说服力的论断。他举例说，大脑皮质就是一个“具备学习能力的”算法模型：神经科学家们认为，大脑皮质其实是在不断重复执行一个算法，无论调整到视觉、听觉、还是触觉的模式。

当然，“终极算法”到底是一件让人兴奋的事情，还是值得警惕，这取决于每个人的价值观。至少D教授对此非常乐观，称“终极算法”的到来不可避免也非常值得期待，如同“皇冠上的明珠” 。他花了很大篇幅探讨这个算法可能带来的影响，包括“会减少贫困”，一些繁冗重复的工作“将会被更有乐趣的工作替代”，“世界会变得越来越好”，我们的人生也会“更长寿、更快乐，更富有成果”。

的确，D教授对算法的乐观前景毫不怀疑，他主要担心的是技术是否真能达到如他所设想的程度。在这一点上他还是比较谨慎的，“也许终极算法这个想法，可以堪比炼金术或永动机这种历史上曾出现过的伟大幻想”。

但究竟我们的未来会是什么样的？机器学习是否应该接管我们的生活？（是否已经如此了？）对这些问题，D教授再一次展现了他的乐观。“想象一下吧，有一天，人人家里都有个机器人，可以帮你洗碗、整理床铺、照看孩子等等。这就要看终极算法什么时候能够出现了”。

机器学习对于政治和战争形式的改变，可能会对世界产生更深远的影响。先说政治。2012年的总统大选，奥巴马之所以击败罗姆尼的一个重要原因是使用了机器学习技术。“将来，竞选团队可以一天向选民们询问上千次他们的想法，针对他们的诉求去做方案”D教授写到。这确实可能会给选民们留一个好印象，但会不会被认定为通过科技手段操纵选举结果？

再说战争，情景就有些恐怖了，设想一下，机器人可以不断通过学习提高杀人技巧。D教授说，以后人类不会亲自去打，而是机器人之间互相打，没有人会因战争伤亡和痛苦。但是，战争的痛苦会不会变为生活中其他形式的痛苦呢？

还有一个问题，机器学习技术可能会进一步拉开有产者和无产者之间的差距，人们都将进入一个新的适者生存环境中。D教授写到，“赢家是学的最快的人”，机器学习也是“地球物种的新一轮军备竞赛。”

他对此仍然不担心。一旦机器学习可以替代人类大多数工作时，按照D教授的设想，失业的人们可以靠政府下领到永久的生存保障，但剩下少数的人类还在从事的职业将会产生巨大的财富。“对于那些不工作的人，生活也不是没有意义”，D教授认为“只有像那种窝在一个热带小岛上，风餐露宿无欲无求的生活才是没有意义”。

虽然我本人（本文作者）对“一个算法”将会主导我们活这件事持保留态度，但这本书还是很有吸引力的。D教授把他对机器学习的全部热情都写进了书中，在叙述上也很有故事性。可能有一些地方可能会让你觉得乏味，特别是一些关于技术细节的描述，像神经算法、贝叶斯等等这些不同类型的算法。要理解它们的实质确实很艰难，就连我这样从事过软件开发的工程师都觉得如此。

忽略掉这些细节，至少我在读的时候，感觉一直被D教授吸引着去探寻那个“终极算法”。

D教授在书里也不避讳提到同行的反对意见，毫不退缩地调侃那些业内大佬。“如果机器学习的历史是一部好莱坞大片”他说“其中的大反派显然马文.明斯基（Marvin Minsky ）”。Marvin Minsky被誉为“人工智能之父”，这个在业内鼎鼎大名的人物对机器学习持非常怀疑的态度，D教授解释。

总之，《终极算法》这本书就它主题来说算是一部内容非常丰富的作品。我在想，其实还可以有这样一本书：在理解大量科技事实的基础上，推导出对未来的深刻洞见。它可以给那些偷懒的读者提供一个更广的视角，让他们了解未来可能会发生什么。如果有人能够借D教授的灵感去写这样一本书，那将是给我们带来更大的福音。

River，现任能源化工领域研究员，探索方向：智能制造”