早在上世纪90年代,日本就进入了人口老龄化阶段,经过二十多年的发展,人口老龄化问题愈演愈烈,仅2016年一年人口就减少了30万,这也是日本大力推进自动化、机器人等产业的根本原因,那么机器人能挽救日本即将面临的人口崩溃吗?
如其一贯风格,日本解决人口崩溃问题也不走寻常路。它正以独特的“日本方式”推进问题的解决。作为世界第三大经济体,日本正寻求用增加机器人数量的方法来支撑日益减少的人口。
在日本的一间实验室里,机器人专家正在致力于完善高度逼真的类人机器人,在某些情况下,他们会像人一样坐立不安或来回移动,总有一天,他们的身影会出现在人类中间。
“有时我们会按照这样的理念来对她进行管理,即认为她是在纯粹地模仿学习别人或从数据中进行学习,而且此时,我们很难预测她的行为。她似乎因此而更有活力,”大阪大学的一名机器人研究员说道。大阪大学是世界上最前沿的人形机器人研究基地。
石黑浩(Hiroshi Ishiguro)博士是公认的人形机器人研究领袖,他以克隆机器人“双子机器人”在界内闻名。石黑浩解释到,他进行研究的真正目的,是通过开发类人机器人来更好地理解人类存在的意义。他设想,有一天机器人可以协助维持日本的生活质量。
以位于长崎的Henna酒店为例,它之所以与其他酒店不同,是因为酒店主要由机器人进行管理。这是总公司开设的第一家分店,其运作效率非常高。此外,总公司计划在日本和亚洲开设数百家其他分店。此种规模和档次的酒店大多需要35名以上的员工。也就是说30个人类。而这家酒店目前只有不到7名人类员工,且其目标是仅需要3名人类员工。目前,该酒店正是打着“好奇心”的招牌而吸引大量游客,同时也吸引了世界各地酒店经营者的眼球,酒店经营者对由于自动化所带来的效率提升而十分感兴趣。
从旁观者的角度来看,自动化所带来的效率提升只是机器人酒店出现的其中一个原因,更深层次的原因是,日本的劳动力人口逐年下降,已经难以满足社会正常运转的需求。日本也曾学习欧美引入外国劳工,但由于考虑到文化冲突带来的摩擦和治安问题,日本政府表示不会无秩序地增加外国劳工的数量,因此依然满意满足社会的需求,而机器人则成为替代劳动力的最佳选择。
早在2015年,软银集团董事长兼总裁孙正义就提出大力发展机器人以拯救日本,他认为,日本若能导入3000万台可24小时工作(3倍于正常人)的产业机器人,就相当于增加了9000万制造业劳动人口,而支付给每台机器人的“平均月薪”仅为1.7万日元。这无疑将让日本一举两得地扭转在生产性和劳动人口方面的劣势。当然,孙正义并不仅仅盯着“产业机器人”,而是认为“日本需要通用、廉价、高性能的、适用于各种工作环境的机器人”。
从1970年开始发展,日本的机器人产业已经处于全球领先地位,日本两大减速器厂商Nabtesco和Harmonic Drive控制了全球75%的机器人用精密减速器,而在工业机器人整机方面,FANUC、安川、那智不二越、爱普生、OTC等品牌在全球产业机器人市场中所占份额已经超过50%。
在日本当前,日本全国人口1.27亿中,平均每4个人就有1个超过65岁的老人。养老看护需求极速扩大。在这种严重老龄化的现状下,仅仅靠人工完成看护工作就是不可能完成的现实同时也不经济。因为如此,所以日本国产层面希望将机器人技术实际应用于养老服务,一方面解决养老市场刚需,另一方面培育先进的家用机器人产业体系。
如,运用机械外骨骼技术,可以用来研发出老年人和病人“穿戴”的机械外衣,用以帮助病人和虚弱老人活动行走;运用人工智能和动力设备改装老人常用的购物车,可以使购物车能够自动跟随老人,甚至帮助老人活动行走;家中的看护机器人还可以通过智能识别、视频监控和分析系统,判断出老人是否突犯疾病或跌倒摔伤,并且可立即通知医护人员。
尽管目前日本家用机器人尚未形成有效普遍的国际市场,但随着技术进步,新材料的研发,消费级的服务机器人总有一天会走入人们的家庭。