波音“星际客机”飞船8月能否返航？

8月5日，是波音公司“星际客机”飞船发射整整两个月的日子。

搭载两名美国宇航员前往国际空间站的这艘飞船，原定于6月14日脱离空间站返回地球，但由于故障频发，返航时间一再推迟。

目前，两名宇航员已在太空停留接近60天。

美国有线电视新闻网报道截图

“星际客机”问题不断

“星际客机”飞船由美国波音公司与美国国家航空航天局商业载人计划项目组共同开发。

今年6月5日，首次载人试飞的“星际客机”飞船携两名美国宇航员巴里·威尔莫尔和苏尼·威廉姆斯升空，翌日飞抵国际空间站。

据了解，“星际客机”飞船2019年以来执行过两次无人试飞，在这次载人试飞任务期间，服务舱内28台反应控制系统推进器中有5台意外关闭，导致“星际客机”在对接口无法对接。

虽然通过紧急故障检修，5个故障推进器中的4个得以修复，但“星际客机”还是出现了5次氦气泄露、1次推进剂控制阀门运行不良等问题。

由于这一系列技术故障，“星际客机”的返航时间一再推迟。

英国《卫报》报道截图

美国国家航空航天局商业载人项目负责人史蒂夫·斯蒂克解释称，在飞船返航前，还有许多问题需要弄清楚。

斯蒂克：“这是一个极为复杂的问题，氦气泄漏与推进器的问题交织在一起。还要考虑飞船制导、导航与控制系统在飞船脱轨燃烧期间的工作方式。在就飞船是否做好返回准备的条件进行评估前，我们要做的是让所有人都了解这一切。”

史蒂夫·斯蒂克（图自美国国家航空航天局官网）

截至目前，还没有关于滞留太空的两位宇航员能在何时以何种方式返回的消息。

斯蒂克称，“波音公司和美国国家航空航天局的联合团队每天都并肩协作”，美国国家航空航天局仍希望两人搭乘“星际客机”返回地球。

美国国家航空航天局7月10日举行了媒体电话会，两名宇航员在连线时表示，尽管任务不像计划那样顺利，但只要解决了推进器问题，就有信心让飞船将他们成功送回地球。

“我们绝对有信心，就像你们听过的那句格言，失败不是一个选项。”

美联社报道截图

“星际客机”项目会被彻底抛弃吗？

虽然两位宇航员的心态十分乐观，但美国国家航空航天局此前公布的信息显示，“星际客机”最多可在空间站对接45天，即对接到7月21日。在特殊情况下，也可依靠备份系统等延长对接至90天。

目前，两位宇航员已滞留太空接近2个月，无论如何，未来30天美国国家航空航天局也需要决定如何安全地让试飞宇航员返回地球。

按原计划，此次任务结束后，美国国家航空航天局将对“星际客机”执行常规商业载人航天任务、定期运送宇航员往返空间站进行最后认证。

但如果“星际客机”的问题无法被修复，美国国家航空航天局将考虑使用其他太空飞船接宇航员返回，例如，美国太空探索技术公司的“龙”飞船。

美国消费者新闻与商业频道报道截图

“龙”飞船可以说是“星际客机”的强力竞争对手。

自2011年美国航天飞机退役后，美国大力发展商业载人航天。波音公司和太空探索技术公司于2014年从美国国家航空航天局获得载人飞船项目合同，分别建造“星际客机”载人飞船和载人版“龙”飞船，向国际空间站运送美国宇航员。

据媒体披露，美国国家航空航天局与波音的合同价值42亿美元，载人飞船原定2017年交付运营，但由于研发和技术故障问题，载人试飞一再推迟，成本超支逾15亿美元。

2014年时，太空探索技术公司甚至还从未进行过简单的太空飞行，但波音公司自20世纪90年代起，就已经是国际空间站的主要承包商。

按照美国记者赫塞•奥拉尔的说法，“那时的波音公司看起来甩出太空探索技术公司好几条街”，但后来形势逆转，“现在是波音需要追赶太空探索技术公司”。

美国《城市杂志》网站：波音公司推迟已久的“星际科技”飞船项目终于可以搭载宇航员，但马斯克的太空探索技术公司则进军了下一个前沿领域，该公司旗下的新一代重型运载火箭“星舰”以及飞船集成系统完成第四次试飞，新的太空竞赛已经开启。

知情人士透露，被困宇航员最终搭乘太空探索技术公司“龙”飞船返回地球的可能性超过了50%。

公开资料显示，美国国家航空航天局已经在7月15日与太空探索技术公司签署了一份价值超过25万美元的合同，要求后者在8月15日前完成一项“紧急响应特别研究”。

美国《连线》月刊网站报道截图

2011年，美国国家航空航天局从自营者变为外包商，以投资模式鼓励私企开发新一代载人航天技术。此后十年间，美国航天技术进入停滞阶段，甚至美国的宇航员需要乘坐俄罗斯“联盟号”进入空间站。

如今，虽然美国国家航空航天局扶持的“龙”飞船取得一定成效，但不争气的波音公司又在拖后腿。

分析人士认为，波音的失败不仅打击了美国航天发展，还将导致美国载人航天运输未来完全依赖太空探索技术公司，增加了垄断等领域的潜在风险。

美国“太空新闻”网报道截图