“指环王”的最亮时刻就在今晚

近期是观测土星的好时机，因为土星将于9月8日迎来冲日。只要天气晴好，我国感兴趣的公众凭借肉眼或小型天文望远镜就可一睹“指环王”的迷人风采。

土星是太阳系中最早被发现具有光环的行星，美丽的土星光环由无数微米到米级大小的冰晶和碎石所构成，这是土星最为人所熟知的标志之一，这也让它拥有了一个霸气的称谓——“指环王”。壮观的光环、明亮的色彩，让土星成为天文爱好者们的“宠儿”。

这是2020年7月20日在广东珠海拍摄的土星（特写）。（星空摄影师周志伟 摄）

当土星与太阳黄经相差180度，也就是土星、地球、太阳三者依次排成近似一条直线时，称为土星冲日。冲日时，土星离地球最近、视直径最大、亮度也最高，是观测它的最佳时机。行星两次冲日之间的间隔称为会合周期。根据计算，土星的会合周期是378天，因此每隔378天，就会出现一次土星冲日。

据介绍，今年土星冲日发生在9月8日。冲日期间，土星位于双鱼座，亮度约0.6等。当日，太阳落下后土星就会在东偏南方升起，午夜前后到达南方最高位置，日出时在西偏南方落下，几乎整夜可见。

这是连续6年在北京西城拍摄的土星光环倾角变化（拼版）。（星空摄影师王征 摄）

土星最引人注目的特征是它巨大的光环，在望远镜中看起来十分漂亮。从地球上看，在土星约29.5年的公转周期中，我们每年所见的土星光环倾角是不同的，每15年左右，土星光环会以最大倾角朝向地球，我们能更清楚地看到土星的光环；同样每隔15年左右，当土星光环侧面正对地球时，我们会看到光环“消失”了。当然，这并不是真的“消失”，而是由于光环很薄，当环面与我们视线的方向平行时，光环则很难被观测到。

这是连续5年在广东中山拍摄的土星光环变化（拼版）。（星空摄影师汉玲 摄）

目前，土星光环侧面正逐渐面向地球，到2025年3月，土星光环侧面会正对地球，它看起来会变成一条直线，届时土星非常靠近太阳，地面上很难观测。今年冲日时，土星光环倾角只有3.7度，看上去光环非常窄，几乎无法看到土星环中著名的卡西尼缝。