不只是安全：机器人手术如何解决可持续问题？
关于机器人手术共导致144人死亡的研究报告在BBC、NBC和MIT Tech review及全球各大媒体广泛传播。让研究人员印象深刻的是，从2000年1月到2013年12月，在美国进行的机器人手术致人死亡达144人，严重伤害1391人，还有8061个故障记录，在此期间，美国共有170万名病人进行了机器人手术。
这是一个非常严肃的新闻，提出来一个重要的问题，并引发了对机器人手术的安全性和有效性的热烈讨论。越来越多的研究争辩这些观点，值得庆幸的是，我们已经开始研究这项技术什么时候开始引发问题，为什么。很多事情似乎回到多久会有手术在特定的医院由特定的医生来完成，例如。随着时间的流逝，希望这样的对话意味着机器人手术更安全、更高效；随着机器人技术越来越成熟，用机器人做手术将变得越来越普遍。
这可能也意味着更少能干的机器人外科医生，就像机器人手术需求快速增长。经过两年多的实地调研，在五家不同的医院观察了近千小时的机器人手术和开腹手术，跟全国各地十家教学医院的外科医生和住院医生进行访谈，我发现大家强烈关注的安全性和有效性似乎影响了对新的机器人外科医生的培训。我应该说，从一开始，我收集的数据只涉及达芬奇手术机器人系统，主要针对泌尿系统的手术。我这样做主要是为了寻找到最佳实践：达芬奇手术机器人的使用率远高于任何其他机器人手术系统，迄今为止，该手术机器人在泌尿外科领域的经验最丰富。
为什么达芬奇机器人手术会影响到外科学？这主要是因为该技术允许一个医生完成手术的大部分工作。在传统的“开腹”手术中，高级外科医生需要在全科医生的辅助下完成。虽然在我的研究中，我会探索一些有趣的意外情况，在我的网站里，这通常翻译为，住院医生花在外科手术上的时间以十到二十倍地减少。这就很难在短时间内把控制权交给一个菜鸟，因为你必须对事关生死的工作的安全和质量负责。在未来的应对中，也许会直观地引入“教程”模式，高级外科医生可以通过数字化手段将手术控制权授权给坐在另一个控制台前的学员。有趣的是，在我们的网站中，这种模式并没有显著增加住院医生的“主控时间”。大多数情况下，住院医生只能通过电视屏幕观看手术室里的手术过程，这种方式导致能学到的东西很有限。就像一个泌尿外科主任跟我说的那样，“看电影并不能让你变成一个演员。”
这种挑战有点火上浇油：根据AAMC，手术需求的增长比外科医生的培养速度明显更快。住院医生的周工作时间显著减少（从120小时减少到80小时）也减少了其余住院医生可以进行手术的数量。一个很关键的点是，达芬奇手术机器人是的很多学生难以获得充足、安全、合法的机会去学习如何使用它。
我们如何来解决这个问题呢？看起来每一个前进的方向都涉及根深蒂固的规范、法律和手术相关工作技巧等挑战。改变可能需要同时在多个方面进行努力。人们很容易认为，高级机器人外科医生可以让住院医生有十倍的机会在手术中自我挣扎，直到有一天，你看到一个专家只花十分钟就完成了淋巴癌切除手术，而在另一天，住院医生则花40分钟才完成相同的工作。一些医生允许这样做，但由于上述法律，专业和质量保证问题，许多机器人专家医生不会。
一个有趣的选择是什么都不做，因为手术本身在减弱。根据与我谈话的高级外科医生的数量推测，新的治疗方法如纳米粒子、纳米机器人以及类似的东西，会让需要进行手术切除的病人越来越少。但是，许多医生和研究人员预计，手术至少数十年不会消失，而且如果有的话，机器人手术相对其它方法的比例将会继续扩大，因为它允许较少的外科医生进行手术，对患者的创伤较小。
最近，我们在实验室里看到了自动外科手术方面的惊人进展。当我问有经验的外科医生机器人对他们今后的工作的设想，许多人认为，相对常规的特定手术部分可能很快实现自动化。该系统可能会移动比他们会更慢，并且外科医生可能需要将系统定向到患者体内的景观，但一个半自主系统将允许单个外科医生同时进行多个手术。不过虽然这种解决方案可以解决需求方的问题，但明显无法帮助外科医生的培训。
仿真在住院医生培训中发挥了重要作用，已经与一些组织合作，生产相对先进的软件仿真，帮助建立基本手术的能力。这里的问题是，不像如体育，音乐或执法等最高技能或集体工作 - 学员手术仍有望通过 “现场”工作提高自身能力。为了在仿真器上多做练习，住院医生不得不减少睡眠及与家人相处的时间，换句话说，手术培训需要足够的时间进行练习。这改变了航空领域，似乎也有可能改变外科领域。
最后一个选择是远程手术：医生是否可以远程对病人进行操作，我们可以更有效地部署在地理上分散的需求外科专家。最初，DARPA资助促成了达芬奇的发展，让受伤的士兵可以进行远程手术，这成为一个关键的用例。法律，法规和团队动力学障碍笼罩在这里。截至目前，法律法规使其难以（往往是不可能的），对医生进行远程诊断和治疗建议，更别说对病人手术。同时，我们几十年的研究表明，地理上分散的团队相对于相同地方的团队来说表现更差。我们应该警惕加州的外科医生试图通过护士对亚特兰大的病人进行手术。
无论我们使外科手术如何安全，如果我们不能解决其实践的可持续性，他们最终将成为少数人的奢侈品。上述很多做法融合可能可以解决手术培训的“最佳实践”。让我们看看手术技术的下一波发展浪潮，例如谷歌跟强生合作的机器人手术，不需要花太多额外的努力，就可以扩大微创手术的好处，降低成本。