韦伯望远镜观测到外星行星“赴死”恒星瞬间，地球50亿年后会怎样？

2020年5月，天文学家首次观测到行星被其宿主恒星吞噬的惊人场景。依据当时数据，他们推测这颗行星遭遇厄运，是因这颗恒星步入生命后期，膨胀成了所谓的红巨星。

詹姆斯·韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope）的新观测成果，犹如一场“死亡现场勘查”，表明这颗行星的消亡过程与最初认知大相径庭。研究人员称，这颗行星并非“降临”行星轨道，而是径直“扑向”恒星，引发灾难性后果，随着时间推移，这个外星世界的轨道逐渐被侵蚀，最终走向死亡坠落。

结局极具戏剧性，韦伯望远镜记录的后续状况便是明证。这台于2021年发射、2022年投入使用的轨道望远镜，观测到热气体可能在事件发生后围绕恒星形成一个环，且不断扩大的冷尘埃云笼罩了整个现场。

“我们确实清楚，在这颗行星经历死亡坠落时，恒星中有大量物质被排出。后续证据便是从宿主恒星喷出的这种布满尘埃的剩余物质。”美国国家科学基金会NOIRLab的天文学家瑞恩·劳说道，相关研究发表在《天体物理学杂志》上。

这颗恒星位于我们的银河系，距离地球约12000光年，处于天鹰座方向。一光年即光在一年内传播的距离，约合9.5万亿公里。这颗恒星比我们的太阳略红、亮度更低，质量约为太阳的70%。

这颗行星被认为属于“热木星”类别——因其围绕宿主恒星的轨道极为紧密，所以在高温下呈气态巨行星形态。

“我们认为它必定是一颗巨大行星，质量至少是木星的数倍，才会对这颗恒星造成与我们观测到的同样剧烈的扰动。”该研究的合著者、哈佛 - 史密森尼天体物理学中心的博士后研究员摩根·麦克劳德表示。

木星是我们太阳系中最大的行星。

研究人员认为，由于与恒星的引力相互作用，这颗行星的轨道逐渐恶化，并据此推测了后续发生的事情。

“随后它开始掠过恒星的大气层。在这一时刻，撞击恒星大气层的逆风占据上风，行星以越来越快的速度坠入恒星。”麦克劳德说。

“这颗行星一边向内坠落，一边随着深入恒星而被剥离气态外层。在此过程中，撞击会加热并排出恒星气体，从而产生我们看到的光以及现在围绕着恒星的气体、尘埃和分子。”麦克劳德补充道。

但他们无法确定实际致命事件的发生过程。

“在这种情况下，我们看到了行星的坠落如何影响这颗恒星，但我们无法确切知晓这颗行星究竟遭遇了什么。在天文学领域，许多事物太过庞大、太过‘遥远’，难以开展实验。我们无法在实验室中将一颗恒星和一颗行星撞击在一起——那后果不堪设想。但我们能够尝试在计算机模型中重建发生的事情。”麦克劳德说。

我们太阳系中的行星都没有像这颗行星一样，距离太阳足够近，以至于轨道会衰减。但这并不意味着太阳最终不会吞噬它们中的任何一个。

大约50亿年后，太阳预计将在其红巨星阶段向外膨胀，极有可能吞噬最内层的行星水星和金星，甚至可能吞噬地球。在这一阶段，恒星会吹掉它的外层，仅留下一个核心，一种被称为白矮星的恒星残骸。

韦伯望远镜的新观测为行星的终局提供了线索。

“我们的观测表明，或许行星更有可能通过缓慢地螺旋式靠近它们的宿主恒星，而非恒星变成红巨星来吞噬它们，从而迎来它们的最终命运。不过，我们的太阳系似乎相对稳定，所以我们只需担忧太阳变成红巨星并吞噬我们。”劳说道。

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